Le quart-temps raté qui a fait craquer Anfernee Simons

Anfernee Simons a une « drôle » de façon d’analyser sa carrière. Plutôt que de penser à ses réussites, ses exploits offensifs notamment, l’arrière des Blazers se concentre sur l’inverse. « Je pense généralement à toutes les fois où je n’ai pas réussi », confie-t-il à The Athletic, qui lui consacre un article sur son ascension à Portland.

Ce réflexe lui vient d’un ancien coéquipier, CJ McCollum. « Je me souviens toujours de la façon dont CJ parlait de son parcours et des difficultés qu’il a rencontrées. Mon chemin n’est peut-être pas le même que le sien, mais il m’a toujours dit qu’il fallait être prêt à affronter le moment venu. Et il me rappelait toujours que c’est fou comme les choses peuvent changer », rapporte le joueur de 24 ans.

Anfernee Simons, qui dit désormais viser une sélection au All-Star Game, est très bien placé pour en parler. Avec le départ de Damian Lillard il y a quelques semaines, il se retrouve propulsé option n°1 d’une équipe au sein de laquelle il a mis du temps à s’affirmer, jouant dans l’ombre du tandem Lillard – McCollum.

Des « DNP » puis une sortie manquée

De la lumière, il a commencé à en voir dans ses deuxième et troisième saisons dans la ligue. Après une année rookie anecdotique, le 24e choix de la Draft 2018 avait trouvé sa place au sein de la rotation de Terry Stotts. Il avait eu du mal à confirmer lors de l’exercice suivant.

Une occasion s’est pourtant présentée à lui en 2021 avec l’absence sur blessure, pour une vingtaine de matchs, de CJ McCollum. Son temps de jeu en hausse, il a pu faire grimper sa moyenne à une dizaine d’unités en sortie de banc sur cette période. Mais au retour du titulaire, il a enchaîné trois « DNP » (Did Not Play, « n’a pas joué ») de suite.

Le 21 mars 2021, lors d’une soirée d’enfer face aux Mavs de Luka Doncic (défaite de 40 points à domicile), le jeune homme de 21 ans est envoyé au charbon uniquement pour jouer le dernier quart-temps d’un match sans enjeu. De ces 12 minutes, il ne tire que 4 points à 1/5 aux tirs. « J’avais très mal joué, vraiment mal », s’en souvient-il encore.

Un « point de rupture »

Alors qu’il rentre chez lui en voiture, Anfernee Simons laisse éclater sa frustration. Ses 25 bons matchs précédents balayés par ce seul mauvais quart-temps ?

« Ça m’avait semblé injuste. J’étais très émotif par rapport à ça. Parce qu’il s’agissait de ma carrière et que je sentais qu’elle était en jeu à ce moment-là. » « Il ne pouvait pas parler, il pleurait. Il se sentait désarmé », confirme son entraîneur personnel Phil Beckner, qui l’avait eu au téléphone ce soir-là.

Ce trajet entre le Moda Center et chez lui a été, selon son coach, un « véritable point de rupture ». « J’étais en colère pendant tout le trajet de retour. Je me suis dit : ‘Je leur ai donné une raison de ne pas me faire jouer’. C’est l’une des fois où j’ai été le plus mis à l’épreuve », confirme l’arrière, qui connaîtra un nouveau « DNP » le match suivant.

« Je ne pouvais pas en vouloir à Terry (Stotts) parce que lorsqu’il était ici, on avait des discussions sincères. J’étais donc en colère mais je ne pouvais pas l’être à ce point parce que je comprenais. Mon entourage m’a aidé à surmonter cette épreuve, en me disant de continuer à travailler », poursuit Ant qui va remonter la pente dans les semaines d’après.

Et surtout l’année suivante où il va s’installer dans le cinq de son équipe, tandis que CJ McCollum sera envoyé aux Pelicans. « Je suis donc heureux d’être passé par là. J’ai beaucoup appris. J’ai appris comment me comporter, même lorsque les choses semblent injustes. C’est à vous de faire avec les cartes que vous avez reçues », conclut-il.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.