Révélation de la saison, Austin Reaves veut rester Monsieur Tout-le-monde

« Tout s’est passé si vite… 18 mois… » C’est Grant Hill qui résume l’éclosion express d’Austin Reaves, passé du bout du banc des Lakers à celui de cadre de Team USA. Joueur non drafté, né dans un village de l’Arkansas de 1 000 habitants, le jeune arrière de Los Angeles fait partie des très belles histoires de ces dernières années.

Inconnu du grand public et même de certains joueurs NBA, le voilà devenu l’un des visages des Lakers new look, au point de prolonger pour 54 millions de dollars sur quatre ans. Il a même sa chaussure signature, comme les plus grands, mais ne comptez pas sur lui pour prendre la grosse tête et tout claquer dans des voitures de sport ou des vêtements de très grande marque.

La rumeur avec Taylor Swift l’a bien fait marrer

« Cela change évidemment des choses dans la mesure où ma famille, mes amis et moi-même n’avons plus à nous préoccuper de ce côté de la vie », reconnaît Reaves dans les colonnes du LA Times. « Mais dans ma vie de tous les jours, je ne pense pas que les choses changent vraiment. Ce n’est pas comme si j’allais sortir et acheter les choses les plus folles ou des choses comme ça ».

Autre preuve de sa célébrité naissante, son nom est apparu à la une des revues « people » comme nouveau « boyfriend » de Taylor Swift !

« Je ne l’ai jamais rencontrée » assure-t-il. « Je ne la connais pas… C’était tellement inattendu que j’ai vraiment trouvé ça drôle quand les gens m’ont envoyé ça. De toute évidence, mes potes étaient en train de s’enflammer. »

En sélection aussi, on s’enflamme, mais pour son talent. A commencer par son coach Steve Kerr : « Son histoire est assez étonnante, vu qu’il n’a pas été drafté il y a deux ans. Et maintenant, il joue pour Team USA et c’est l’un des trois meilleurs joueurs des Lakers. Austin est l’un des jeunes joueurs les plus en vue de cette ligue. Ce que l’on recherche en FIBA, c’est la polyvalence. Il faut de la taille sur le plan défensif, la capacité à changer de poste et à défendre plusieurs positions, et puis il faut de la création. Pour moi, Austin est un joueur complet, un gars qui a un impact sur la victoire à un très haut niveau. »

Austin Reaves, l’incarnation du courage

Même emphase chez Grant Hill, le GM de Team USA. « J’aime ce courage qu’il incarne et qui l’a mené jusque là. Son shoot, son jeu, son cran et sa dureté. Au début, je pensais que c’était un shooteur. Mais il s’est révélé [pendant les playoffs]. On a vu ce qu’il a fait contre Golden State, on a vu comment il a joué contre Denver, ce qu’il a fait contre Memphis. Vu sa jeunesse et le chemin qu’il a emprunté, sans avoir le trac dans ces moments-là, c’est qu’il a un truc. »

Au sein de Team USA, son CV est le moins ronflant. Il n’est ni All-Star, ni champion NBA, et ses coéquipiers le découvrent. Comme Brandon Ingram.

« Ce que j’ai remarqué, c’est qu’il est constant dans sa façon de jouer et qu’il ne fait rien d’autre que de jouer. Il est très minutieux sur le plan défensif, qu’il s’agisse d’être devant le ballon ou de prendre un rebond. Peu importe ce qu’il fait, il le fait » souligne l’ailier des Pelicans. Pour Mikal Bridges, c’est son agressivité en attaque. « Ce que j’aime le plus chez lui, c’est qu’il sait comment provoquer une faute. Il sait comment provoquer des fautes et aller jusqu’à la ligne des lancers francs et c’est une qualité. C’est une forme de talent et c’est très sous-estimé. Les gens ne le comprennent pas vraiment, mais ceux qui en ont conscience savent à quel point il est difficile de défendre sur lui. »

Pour Reaves, jouer chaque possession comme si l’issue du match en dépendait, c’est la clé de son talent. « Je ne suis pas la personne la plus athlétique au monde, mais je fais attention aux détails et je connais le basket. » C’est aussi simple que ça !

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.