Théo Maledon voulait marquer le coup face à son ancienne équipe

Privés de LaMelo Ball pour la fin de saison, avec Terry Rozier également sur la liste des blessés et Dennis Smith Jr. qui a dû déclarer forfait à la dernière minute à cause d’un pépin à un doigt de pied, les Hornets ont tout simplement titularisé Théo Maledon la nuit passée, pour leur déplacement à Oklahoma City.

Un sacré clin d’œil du destin que le meneur tricolore n’a pas laissé passer. Avec 39 minutes de jeu (le plus gros temps de jeu de son équipe), il a fini à 19 points, 9 passes, 4 rebonds et 4 contres, soit trois records de saison (aux minutes, points et passes) et même un record en carrière (aux contres). Et une victoire sur le fil en bonus (137-134) !

« Simplement du fait du contexte, en revenant à OKC où j’ai passé mes deux premières années en NBA, j’étais déjà très motivé pour ce match », confirme Théo Maledon dans le Charlotte Observer. « J’étais prêt, que ce soit pour 20 minutes, 10 minutes ou 30 minutes. Tant que j’allais entrer en jeu, j’étais prêt à tout donner et tout laisser sur le terrain. »

Une douce revanche

Un peu court sur ses tirs longue distance en première mi-temps, Théo Maledon a été à l’image de son équipe : il est monté en pression au retour des vestiaires, avec une deuxième mi-temps à 80 points pour les Hornets, dont 14 pour l’international français.

« Il a été très incisif », a apprécié Steve Clifford. « Il a une bonne vision de l’organisation du jeu, ce qui nous a bien aidés. Ils ont mis beaucoup de pression sur le porteur de balle car ils sont très bons pour créer des balles perdues. On en a perdu beaucoup, mais c’est là où il est bon. Il peut organiser l’équipe et nous donner de bonnes possessions. C’est une de ses grandes forces. »

Plutôt cantonné à la G-League depuis le mois de janvier (où il tourne à 16 points, 6 rebonds, 5 passes de moyenne), avec les retours de blessure des uns et des autres et après avoir déjà disputé 41 matchs en NBA cette saison, Théo Maledon peut remercier les Hornets d’avoir signé Xavier Sneed récemment.

En effet, avec cette signature qui donne 15 joueurs à Charlotte, il est désormais autorisé à faire partie de l’effectif « actif » des Hornets à 50 reprises, et non plus 45.

« Je suis vraiment heureux d’avoir cette opportunité. Peu importe la forme qu’elle prendra, je veux toujours être prêt à la saisir. Pour la vivre à fond et ne pas avoir de regret. J’ai simplement essayé de me préparer du mieux possible : en faisant de la vidéo, en récupérant bien, en prenant mes tirs et en étant précis à l’entraînement, pour que ça se traduise ensuite en match. »

Une fin de saison pour se montrer

Avec 5 points, 2 rebonds, 2 passes de moyenne à 54% de réussite aux tirs, dont 41% à 3-points sur ses matchs avec les Hornets, Théo Maledon a plutôt bien rendu la confiance accordée par le staff de Steve Clifford, qui apprécie vraiment le sérieux de son meneur français.

Avant la semaine passée, le Français n’avait été dans l’effectif des Hornets qu’une seule fois en 2023. Mais avec quelques matchs encore à jouer avant les grandes vacances, il pourrait bien avoir plus d’occasions de se montrer avec l’équipe A plutôt qu’en G-League…

« Il va beaucoup jouer. Mais il a toujours été bon quand il a joué pour nous. Il est intelligent, c’est un organisateur, et il a de la taille pour son poste. Tout ce qu’il fait a du sens quand on le voit jouer, des deux côtés du terrain. On a tous confiance en lui. »

En attendant, Théo Maledon voulait clairement marquer le coup face à son ancienne équipe.

« C’est un sentiment à part, après avoir passé deux ans ici. Quand on te drafte et qu’on te donne ta chance, tu te dois d’être reconnaissant. Mais en même temps, je me souviens aussi de ce qui s’est passé [son transfert] et donc je voulais simplement jouer dur et faire ce que j’avais à faire. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.