Il y a 25 ans, Isaiah Rider laissait son nom à un dunk…

Quels joueurs peuvent se targuer d’avoir laissé leur nom à un dunk ? On pense d’abord à Tracy McGrady avec le « T-Mac » et son dunk réussi à l’aide de la planche, puis ensuite à Isaiah Rider, ancien scoreur des Wolves. C’était il y a déjà 25 ans, lors du All-Star Game disputé à Minneapolis.

Alors qu’il a demandé à ce qu’on l’appelle « Isaiah » et non « J.R. », Rider n’est qu’un rookie, et à l’époque, il est déjà turbulent. Formidable scoreur à UNLV, il agace déjà ses dirigeants par ses frasques extra-sportives et son caractère, mais ce soir de février, il va devenir le premier héros de la jeune franchise en remportant un Slam Dunk Contest d’un très faible niveau, mais illuminé par un geste fou. Face à lui, il y a Shawn Kemp, Robert Pack et James Robinson comme sérieux candidats. Allan Houston et Antonio Davis seront là pour le décor.

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Le ràglement a changé et il est le suivant : au premier tour, les joueurs ont 90 secondes pour réaliser autant de dunks qu’ils le souhaitent, et on calcule et conserve la moyenne des deux meilleures notes.

En tête à la fin du premier tour, Isaiah Rider va tuer le concours en finale avec un dunk qu’on pensait inédit alors. Pack et Kemp sont déjà passés. Il se place dans le corner pour ce premier dunk. Il prend ses marques. Fait reculer le caméraman, puis décale le chrono. Que va-t-il nous préparer ? « Il me rappelle moi en plus jeune » souffle Do Wilkins au micro de Charles Barkley.

Orlando Woolridge l’avait réalisé avant…

Sauf qu’il ne va pas faire du Wilkins, puisqu’il part en double pas, fait passer la balle entre ses jambes et écrase le cercle ! Toute la salle se lève comme un seul homme. Les stars de l’époque, comme Shaq ou Chris Webber, se congratulent. Do Wilkins et Charles Barkley en restent bouche bée, mais les juges ne lui donnent que 49 ! Rider vient pourtant de tuer le concours avec une figure qu’il va baptiser « East Bay Funk Dunk ». Un nom trop compliqué, et on ne parlera que de « Rider ».

Ce soir-là, le rookie des Wolves remporte le concours avant même son dernier dunk car Pack et Kemp ont loupé leur seconde tentative. Il peut assurer, et il ponctue son concours d’un « Baby Cradle Dunk ».

Le rookie a tenu sa promesse du soir de la Draft en gagnant le concours, à Minneapolis, et pendant que tout le monde se repasse en boucle son dunk, on découvre finalement que le « Rider » n’était pas une première. Le premier à avoir réalisé ce geste était Orlando Woolridge, ancien ailier des Bulls et des Lakers, et c’était en 1984, dix ans plus tôt. Mais à l’époque, c’était la première édition du concours de dunks en NBA, et tous les regards étaient portés sur le duel entre Larry Nance et Julius Erving. Le regretté Woolridge termine septième du concours, et sa figure pourtant inédite sera oubliée…