Austin Rivers, la cerise sur la bûche des Rockets

Si James Harden (41 points) et Clint Capela (16 points, 23 rebonds) ont porté les Rockets toute la soirée hier pour rester dans le coup face au Thunder, c’est Austin Rivers qui a permis à Houston de valider la victoire avec sept des neuf derniers points texans, pour son premier match sous ses nouvelles couleurs.

« Tout le monde m’a accueilli à bras ouverts donc la transition a été facile », décrit-il. « Mon principal objectif était de jouer dur et de les aider comme je pouvais. »

Objectif atteint. À 1/4 aux tirs après trois quart-temps, l’ancien Clipper a pris ses responsabilités dans les cinq dernières minutes, quand « The Beard » n’avait plus assez de jus pour faire la différence après avoir passé la soirée balle en main. Austin Rivers n’a pas tremblé sur son aile, plantant deux banderilles décisives, puis un lancer un peu plus tard. Avec le floater de James Harden à 20 secondes de la fin en plus, c’était juste assez pour tenir OKC à distance.

« Il nous donne de la hargne en plus », appréciait Mike D’Antoni après la rencontre. « C’est un dur. Il rentre des gros tirs, il n’a pas peur dans les moments chauds. Ça fait partie des bonnes choses qu’il faut pour faire une bonne équipe. »

Une défense aussi précieuse sur Russell Westbrook

« On lui a simplement dit d’être agressif, c’était son premier match », explique James Harden. « Il a mis des tirs importants en fin de match, il a bien défendu. Quand il sera plus à l’aise, il sera encore meilleur. »

En attendant de « mieux connaître les systèmes offensifs », il s’est contenté de couper vers le cercle quand il le fallait, de marquer ses 3-points donc, mais aussi de défendre, et plutôt bien, sur un certain Russell Westbrook.

« Une défense aussi solide qu’elle peut l’être face à un joueur comme lui », juge-t-il. « J’ai juste essayé d’être agressif, j’adore défendre sur le meilleur joueur de l’équipe adverse, j’adore ce défi. Surtout si ça peut permette à James et Chris de souffler pour qu’ils puissent se concentrer sur l’attaque. »

« Il a été incroyable, c’est une nouvelle arme au sein de notre équipe » se réjouissait Gerald Green. « J’ai joué pendant deux ans avec lui à New Orleans, je sais ce qu’il peut apporter » précisait quant à lui Eric Gordon.

Il l’a montré pour sa première, de bon augure pour les Rockets, mais aussi pour lui, après son passage raté aux Wizards.

« Je suis reconnaissant d’avoir cette opportunité, ça fait vraiment du bien d’être sur le parquet, de jouer avec ces gars, dans une super équipe, une équipe de playoffs (…) Je retrouve un environnement très compétitif, une équipe comme celle que j’avais avant chez les Clippers, pour qui tous les matchs sont importants. C’est vraiment cool d’être ici. »

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