Mason Plumlee ? Le joueur « le plus sous-estimé de la ligue » selon les Nuggets

Ce n’est clairement pas le joueur le plus « sexy » de la ligue et ses stats, au premier coup d’œil, n’ont rien d’exceptionnel. Pourtant, l’utilité de Mason Plumlee sur le banc des Nuggets n’est plus à prouver. Limité dans son temps de jeu par les deux solides titulaires installés devant lui, il apporte beaucoup de « petites choses » derrière Paul Millsap et Nikola Jokic.

Du rebond, de la défense, quelques points à l’intérieur, un peu de passes… « Il ne peut pas shooter », plaisante pourtant Nikola Jokic, en référence à son incapacité à jouer loin du cercle – il ne score quasiment que dans la raquette – et peut-être aussi à sa maladresse sur la ligne des lancers-francs (46% cette saison). « Mais il fait tout le reste », complète le pivot serbe. « Je pense que Mason est le joueur le plus sous-estimé de la ligue avec son agressivité, sa capacité à protéger la raquette. »

Il est vrai que l’intérieur est l’un des piliers de la défense des Nuggets, dont il est beaucoup question cette saison. Lorsqu’il est sur le terrain, Denver n’encaisse que 95 points sur 100 possessions. Soit le meilleur « defensive rating » de son équipe et le meilleur « net rating ». Mason Plumlee compte même parmi les meilleurs de toute la ligue dans ces deux indicateurs.

« C’est l’un des meilleurs intérieurs remplaçants, il est vraiment costaud », pense aussi Luke Walton, dont l’équipe a récemment été surclassée par l’énergie de Mason Plumlee et des Nuggets. « Il ne joue que dans leur « second unit » mais il est énorme dans la réussite de ces remplaçants. »

De titulaire à Portland à « back-up » de luxe à Denver

Un tel impact qui, à entendre Mike Malone, mériterait d’être souligné au point de mentionner Mason Plumlee parmi les candidats au titre de 6e homme de l’année. Même si le coach des Nuggets ne se fait pas trop d’illusion.

« Ce trophée va toujours au plus gros scoreur qui sort du banc mais il devrait plutôt être question de l’impact. En mettant de côté ces histoires de trophées, Mason est fantastique pour nous et c’est tout ce qui compte. J’essaie vraiment de lui donner plus de minutes mais c’est compliqué quand tu as Paul et Nikola qui jouent bien également. »

Le « back-up » attitré des deux derniers cités, arrivé il y a 20 mois de Portland en échange de Jusuf Nurkic, se fait parfaitement à ce rôle. Comme il le dit lui-même, « le plus important est que l’équipe gagne et joue correctement. Il n’est pas seulement question de notre bilan actuel mais aussi du potentiel de cette équipe. Donc pour moi, cet aspect est plus important que mon rôle personnel. »

« Les gens oublient que Mason était titulaire dans une équipe de playoffs (Portland) », rappelle Mike Malone, « et ici, il joue peut-être 18 minutes chaque soir mais il ne s’en plaint jamais. Sa mentalité, c’est : ‘Nous pouvons être une équipe unique, je veux faire mon job.’ C’est un super exemple pour nos jeunes. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.