Trente franchises, trente questions : les Nuggets feront-ils les playoffs ?

Jusqu’à la reprise des entraînements, Basket USA vous propose d’étudier la free agency des 30 franchises NBA à travers une interrogation majeure. Quel sera le rôle de LeBron James aux Lakers ? Comment les Wizards utiliseront Dwight Howard ? Dennis Schröder peut-il jouer aux côtés de Russell Westbrook ? Etc.

Aujourd’hui, on retourne à l’Ouest pour se pencher sur le cas des Nuggets, qui viennent de finir les trois dernières saisons à la 10e, 9e et encore 9e place de l’Ouest. Depuis l’arrivée de l’entraîneur Mike Malone, Denver est ainsi aux portes des playoffs, échouant (une nouvelle fois) l’an passé lors de l’ultime rencontre de la saison régulière, face aux Wolves.

Etat des lieux

Après le départ de Carmelo Anthony à New York, les Nuggets avaient tenté un temps de miser sur le collectif, George Karl parvenant plutôt bien à tirer profit d’un groupe dense, sans superstar, pour rester compétitif dans la conférence Ouest.

Las, la machine s’enrayait systématiquement en playoffs et l’entraîneur a donc pris la porte, la saison de son titre de Coach de l’année… C’était en 2013 et, depuis, la franchise des Rocheuses se reconstruit patiemment un noyau dur. Elle a peut-être touché le jackpot avec Nikola Jokic, 41e choix de la Draft 2014 et axe du jeu offensif et de la reconstruction du club.

D’autres pépites sont depuis venues graviter autour du pivot serbe (Gary Harris, Jamal Murray, Will Barton…) alors que le vétéran Paul Millsap a ensuite été attiré par le projet et le talent présent dans le Colorado.

Plus de temps à perdre

A priori, tout est donc en place pour que le club se hisse dans le Top 8 de la conférence mais même si le bilan s’améliore depuis l’arrivée de Mike Malone (33, 40 puis 46 succès), les playoffs se refusent pour l’instant toujours à Denver.

« Je peux dire que j’en ai marre d’aller à la Lottery de la Draft », confiait le coach en mai. « Et je pense pouvoir parler pour tous les fans des Nuggets : nous ne voulons plus aller à la Lottery. De cet été à l’année prochaine, nous devons devenir une équipe de playoffs. En être proche est motivant. Nous avons vu les progrès et c’est bien. Mais nous devons voir les résultats. »

Car l’entraîneur n’a plus de temps à perdre.

« Je suis impatient pour cet été. Je pense que nous avons tous ce poids sur notre estomac, après avoir raté les playoffs de si peu. Cela fait deux ans de suite qu’on manque les playoffs pour un match. Je pense que cette tristesse sera une belle motivation pour nous cet été, et pour l’année prochaine. »

Et il faudra de la motivation dans une conférence Ouest qui a vu arriver LeBron James chez les Lakers, et des Suns ou des Mavericks se renforcer considérablement. Et si les Spurs ont perdu Kawhi Leonard ainsi que Tony Parker (ainsi que peut-être Manu Ginobili), les Texans seront toujours dans la course. Sans oublier des Grizzlies en bonne santé…

Même si Phoenix et Dallas pourraient être encore trop justes pour se mêler véritablement à la lutte aux playoffs, la place dans le Top 8 pourrait bien se jouer entre 10 ou 11 équipes, et il n’y aura donc pas beaucoup de marge de manoeuvre.

Une défense qui doit se mettre en place

Mais si les Nuggets veulent enfin goûter aux playoffs, il va falloir progresser en défense. Cette saison, Denver était ainsi la 6e meilleure attaque de NBA (112.5 points marqués sur 100 possessions) mais seulement la 25e défense (111 points encaissés sur 100 possessions). Un problème récurrent puisque l’équipe est dans le Top 10 des pires défenses NBA depuis cinq ans.

Et si ce groupe s’est construit offensivement autour de Nikola Jokic, le Serbe peut par contre être en difficulté de l’autre côté du terrain, lui qui n’est ni très athlétique, ni très intimidant et dissuasif sous le cercle.

L’arrivée de Paul Millsap était censé combler certaines lacunes mais la blessure au poignet de l’intérieur et son absence longue durée (il n’a joué que 38 matchs sur toute la saison) ont gâché sa première campagne dans les Rocheuses. En bonne santé, l’ancien Hawk devrait aider, vu que l’équipe était déjà meilleure défensivement l’an passé, lorsqu’il était sur le terrain. Denver encaissait ainsi 2.4 points de moins, sur 100 possessions, quand Paul Millsap était sur le parquet.

Sauf qu’il faudra aussi que les extérieurs haussent le ton dans le domaine, Gary Harris étant lui plutôt intéressant dans le domaine. Ce sont Jamal Murray et Will Barton qui doivent progresser, surtout que Wilson Chandler est parti. Sans compter que les arrivées d’Isaiah Thomas et du rookie Michael Porter Jr. ne vont sans doute pas renforcer l’équipe dans le secteur.