Avec Monte Morris et Torrey Craig, Denver fait la meilleure publicité du « two-way contract »

Intronisé il y a un an, le « two-way contract », permettant aux franchises NBA de pouvoir disposer de deux joueurs supplémentaires à moindre coût pour une durée limitée, n’a pas vraiment porté ses fruits pour la soixantaine de joueurs concernés. Aujourd’hui, ils ne sont que huit « two-way players » à avoir signé un contrat garanti pour la saison prochaine.

Du point de vue des joueurs, le bilan n’est pas franchement flatteur, sauf du côté de Denver où Torrey Craig et Monte Morris ont réussi à transformer l’essai en signant un contrat garanti pour la saison à venir. Deux cas bien particuliers qui ont répondu aux besoins de la franchise à l’instant T, afin de compléter le roster des Nuggets.

Monte Morris, le déclic en deux temps

Pour Monte Morris, pensionnaire des Rio Grande Valley Vipers, en G-League, une grosse partie de la saison, c’est un blow-out face à Houston en février dernier qui a servi de déclic. Michael Malone avait décidé d’ouvrir son banc assez rapidement alors que les Rockets menaient déjà de 20 points au retour des vestiaires et le meneur en a profité pour se montrer, signant 10 points (4/5 au tir) et 6 passes décisives en 22 minutes.

« Ça a boosté ma confiance de pouvoir jouer. En fait, ça m’a montré que je pouvais rivaliser à ce niveau », a souligné Monte Morris, signataire d’un contrat de 4 millions de dollars sur deux ans cet été.

Le meneur a fini de convaincre ses dirigeants à la Summer League de Las Vegas, le mois dernier, avec 17.5 points, 3.3 rebonds et 6.3 passes décisives en quatre matchs.

« Pour lui, c’est mission accomplie », avait glissé son coach Mike Malone, qui attendait de lui qu’il fasse jouer l’équipe en y mettant du rythme et d’être le meilleur meneur du la ligue d’été. « Je n’ai pas vu tous les meneurs, mais je dirais qu’il a plutôt fait du très bon travail »

Derrière Jamal Murray et Isaiah Thomas, les minutes seront chères mais Monte Morris aura forcément une carte à jouer durant la saison.

Torrey Craig, le « joker de luxe »

Engagé sur trois ans pour 4.8 millions de dollars, le cas de Torrey Craig est différent, celui-ci ayant été un « remplaçant de luxe » afin de palier les aléas d’une saison. Lors de ses 45 jours avec les Nuggets, le swingman a ainsi été beaucoup plus utilisé que Monte Morris (16.1 minutes en moyenne sur ses 39 matchs joués cette saison).

Son profil de gros défenseur, capable de tenir sur plusieurs postes mais aussi de représenter une menace extérieure offensivement a plu. Son comportement irréprochable en dehors du parquet a fait le reste, permettant à Denver de se doter d’un remplaçant fiable à moindre coût pour la saison à venir.

« La ligue est à la recherche de gars comme lui, qui peuvent mettre des tirs et défendre. C’est fun parce que ça arrive à une bonne personne. C’est gratifiant, également parce que je crois que c’est quelqu’un d’apprécié à l’unanimité par le staff et les dirigeants », a pour sa part déclaré Tim Connelly, directeur des opérations basket des Nuggets, à son propos.

Aux autres franchises et à leurs « two-way players » de s’inspirer de ce deal gagnant-gagnant.

Les huit « two-way players » en 2017-2018 ayant signé un contrat cet été :

Torrey Craig, Monte Morris (Denver), Jabari Bird (Boston), Antonio Blakeney (Chicago), Daniel Hamilton (Atlanta), Derrick Jones (Miami), Luke Kornet (New York), Georges Niang (Utah)