Royce O’Neale, le gamin du Texas chargé de s’occuper du cas Harden

Il y a un an, Royce O’Neale disputait les quarts de finale de l’Eurocup. Avec l’équipe espagnole de Gran Canaria, le jeune joueur, dans sa deuxième saison en pro, butait sur l’Hapoel Jerusalem. Un an plus tard, le voilà titulaire en demi-finale de la Conférence Ouest sous le maillot du Jazz, bombardé titulaire avec une mission principale : tenter de limiter James Harden. Le chemin fut tortueux, mais l’histoire est belle pour l’ancien de la fac de Baylor.

Natif du Texas, O’Neale est un enfant de l’Etat. Il y a grandi, à un peu plus de 300 kilomètres de Houston, y a joué au basket au lycée. Une grande partie de sa famille y vit encore, et il possède une maison à tout juste un quart d’heure du Toyota Center révèle le Deseret News. Pas étonnant alors de voir fleurir dans la salle des Rockets des maillots de Utah floqués du numéro 23. Son oncle Vicente Reid faisait partie de ceux-là dimanche.

« C’est une expérience de dingue car j’ai pu voir Royce grandir », explique Reid à la publication de Salt Lake. « Je l’ai vu grandir de joueur à l’école, puis au lycée, à l’université à Denver puis à Baylor puis à l’étranger pendant deux saisons. Vu sa maturité, il est prêt pour ce moment, ce n’est rien de nouveau pour lui. C’est vraiment maintenant qu’il s’affirme car il fait ce qu’il a toujours fait, sauf que tout le monde va le voir désormais. »

Défendre sur Harden comme cadeau de bienvenue

Pas de doute, O’Neale risque bien d’être particulièrement exposé durant cette série. Quin Snyder lui fait confiance pour être dans le cinq de départ à la place de Ricky Rubio, blessé, comme cela avait été le cas plus tôt dans la saison en l’absence de l’Espagnol. Surtout, c’est son rôle de défenseur attitré sur le meilleur marqueur de la saison James Harden qui devrait valoir à O’Neale le feu des projecteurs.

« J’ai passé le premier match de playoffs, je pense que c’était celui où il y avait le plus de nervosité », raconte l’ailier de Salt Lake City. « Maintenant, je suis plus à l’aise et je vais juste continuer à jouer dur, avec beaucoup de confiance.« 

Pour sa découverte des phases finales, O’Neale a le droit à des défis de taille. Car outre Harden dans cette série, il avait aussi eu à sa charge le cas de Paul George au premier tour contre OKC. En sortie de banc, le joueur de 23 ans avait pour responsabilité de museler la star du Thunder, incandescente lors des premiers matches de la série. Résultat, l’ancien Pacer a terminé par un match 6 atroce (5 points à 2/16 et 6 balles perdues), notamment quand O’Neale était sur son dos, et le Jazz avait surpris Oklahoma City pour se qualifier.

Le temps des ajustements

Ce premier rendez-vous face à James Harden n’a pas été de tout repos, l’arrière des Rockets étant –comme souvent – dans un grand soir. Le Barbu a terminé à 41 points, 8 rebonds et 7 passes pour donner la victoire aux siens. Mais après des débuts très compliqués, O’Neale s’est montré plus solide en deuxième période, limitant Harden à 6/15 au tir.

« Je trouve qu’il s’est bien adapté une fois qu’il a compris comment le match allait se dérouler », commentait Jae Crowder après la rencontre. « Je suis sûr que c’était un choc pour lui, mais il s’en est bien sorti. Je pense qu’il va continuer à progresser au fur et à mesure de la série. La tension ne sera plus là au match 2, s’il en avait, et il sera meilleur. Il a fait du très bon boulot à rendre la vie dure à Houston et à s’ajuster en deuxième période. »

O’Neale et le Jazz devront faire encore mieux mercredi lors du match 2 et lors du reste de la série pour espérer récupérer Rubio et faire durer le suspense. Perdre le match 1 à Oklahoma City ne les avait pas empêché de remporter ensuite leur série 4-2.