Le duo Harden-Capela envoie les Rockets en demi-finale de conférence

Peu inspirés en première période, les Rockets ont passé la cinquième puis la sixième vitesse en seconde mi-temps pour se défaire des Wolves et conclure la série (122-104). James Harden (24 points, 12 passes décisives) et Clint Capela (26 points, 15 rebonds) ont été les leaders de ce match 5, et désormais Houston devra patienter pour connaître le nom de son adversaire au prochain tour. Ce sera OKC ou Utah.

Les Wolves en mode survie

La rencontre démarre très lentement, avec un vrai round d’observation. Côté Wolves, on essaie d’exécuter les systèmes de Coach Thibodeau à la lettre mais les Rockets leur répondent par deux tirs longue distance pour recoller au score (6-6). Les visiteurs ne se laissent pas intimider, et par un bon Teague à la baguette, ils font mieux circuler le ballon et rentrent leurs tirs ouverts. Temps mort pour Mike D’Antoni, qui réprimande les siens pour leur début de match poussif. Réaction immédiate de ses joueurs, par trois dunks consécutifs d’un bondissant Clint Capela, qui réveille le Toyota Center (16-14). Les Wolves ne plient pas, et Towns retrouve son niveau de jeu après quelques matches compliqués. Il marque 5 points consécutifs pour aider les siens à garder le cap. Andrew Wiggins s’y met à son tour, et les Wolves passent devant à la fin du quart-temps (26-25).

A nouveau, Derrick Rose fait une belle entrée, à 3-points, puis en pénétration (39-36). Son ancien compère aux Bulls Jimmy Butler n’est pas en reste, et défend dur sur Ariza, qui ne voit plus le ballon en attaque. Sur son banc, Coach D’Antoni est fou de rage car ses joueurs laissent beaucoup trop de tirs ouverts à leurs adversaires qui n’arrivent pourtant pas à creuser un écart plus conséquent. Jamal Crawford entre en jeu, et donne un coup de boost à l’attaque de Minneapolis et l’écart atteint les 10 points (47-37). James Harden est complètement hors du coup jusqu’à présent, et les Rockets jouent au ralenti. Mais Trevor Ariza retrouve la main chaude, et plante six points de suite pour stopper l’hémorragie. Les loups du Minnesota sont pris à la gorge, mais résistent tant bien que mal aux assauts locaux en cette fin de second quart (59-55).

Harden, évidemment !

Comme dans la 4e manche, les Rockets démarrent cette seconde période avec de bien meilleures intentions, et un duo Paul-Harden au four et au moulin. Les visiteurs sont pris de court, et voient les Texans repasser enfin devant après un 10-2 (65-61). Tom Thibodeau prend un premier arrêt de jeu pour recadrer les siens, qui ne veulent pas revivre le même cauchemar que dans le match précédent. Le rythme du jeu ralentit et Karl-Anthony Towns pêche par son manque d’expérience, prenant deux fautes coup sur coup pour des contacts bien trop appuyés au poste bas (73-66). James Harden prend ses responsabilités en attaque, et donne le tournis à la défense adverse qui ne sait plus quoi faire pour stopper le probable MVP de la saison. En pénétration, à longue distance et à la baguette, The Beard (15 points, 4 passes décisives dans ce quart) fait la totale aux huitièmes de la conférence Ouest qui commencent à perdre les pédales. Logiquement, les Rockets terminent ce quart avec un petit matelas d’avance (85-74).

Les locaux poursuivent pied au plancher, histoire de ne pas donner la moindre lueur d’espoir à des Wolves dans les cordes à douze minutes du terme de ce match 5. La seconde unité locale montre de belles choses, et creuse un peu plus la tombe des hommes de Thibodeau (94-78). Temps-mort pour les visiteurs, qui sentent que l’élimination se rapproche à grands pas si une réaction rapide ne se fait pas. Towns tente sa chance de loin, mais Houston veut plier l’affaire : Capela nettoie la raquette par ses contres et ses rebonds, sans oublier de se régaler des caviars servis par James Harden de l’autre côté du terrain (105-86).

À l’entrée du money time, les carottes sont (quasiment) cuites pour Towns et compagnie. Tom Thibodeau ouvre son banc pour conclure sa saison, et les Rockets valident leur billet pour le tour suivant en s’imposant une quatrième fois face aux Wolves (122-104).