OKC – Utah : Paul George sort le très grand jeu

Paul George n’a cessé de le répéter au fil de la saison, en donnant rendez-vous aux détracteurs d’OKC en playoffs pour juger de la réelle valeur de cette équipe version 2017-2018. Peut-être a-t-il été d’autant plus motivé par la performance de son successeur à Indiana plus tôt en journée, toujours est-il que Paul George a sorti le grand jeu pour le Game 1 de la série face au Jazz remporté 116-108 par le Thunder. Avec 36 points dont un impressionnant 8/11 à 3 points (un record dans l’histoire de la franchise), l’ailier d’Oklahoma a parfaitement secondé son chef d’orchestre Russell Westbrook aux portes d’un triple-double qu’il a réussi à banaliser depuis deux saisons (29 pts, 13 rbds, 8 pds). Même Carmelo Anthony a répondu présent, en début de partie notamment, terminant la partie avec 15 points et 7 rebonds.

Malgré tout ça, le Jazz a plutôt fait bonne figure et maintenu la pression assez longtemps dans la partie. Sanctionné par les fautes, Rudy Gobert a manqué à son équipe au moment où OKC a assuré son avance juste avant le 4e quart. Et pour le premier match en Playoffs de sa carrière, et malgré une blessure au pied, Donovan Mitchell a été la hauteur (27 pts, 10 rbds), ce qui promet encore de belles joutes entre les deux équipes dans cette série.

Un PG à point nommé

Dominateurs en début de match (2-11), le Jazz est tombé sur un grand Paul George pour ce premier rendez-vous de la post-season entre les deux équipes. Alors que sa formation, paralysée par l’enjeu, accusait déjà 12 longueurs de retard après un dunk de Gobert sur un service en or de Derrick Favors (4-16), c’est lui qui libère complètement les siens en claquant un premier 3 points en déséquilibre, puis un second, en première intention. Dans la foulée, OKC passe un 10-0 et prend les commandes sur un nouveau 3-points signé Anthony cette fois (25-22).

La machine est lancée, et devient difficile à maîtriser. D’autant plus lorsque Westbrook fait exploser la Chesapeake Energy Arena sur un tomar en contre-attaque après une interception de Melo sur Ricky Rubio (40-34). Le Jazz reste appliqué malgré tout, à l’image de Mitchell et Gobert (4/4 au tir pour débuter, 9 pts) dont le dunk en transition permet à Utah de recoller au score (43-41). Là encore, c’est PG13 qui vient en première ligne pour faire plier la défense adverse avant le repos. Gobert ne peut rien face au panier dans la raquette de l’ailier d’OKC qui prend ensuite le pivot français au piège au large avec son quatrième panier à 3-points de la soirée (56-48 à la pause).

Gobert sur le banc au pire moment

Alors que Gobert se rattrape au retour des vestiaires en contenant Steven Adams avec un block sur l’intérieur néo-zélandais qui amène un 3 points bienvenu de Mitchell (51-56), Paul George répond avec deux missiles de loin qui font très mal au Jazz (62-53). Le moment est critique et la tension monte entre Westbrook et Rubio, qui reçoit une claque discrètement administrée par son adversaire direct après une tentative de flopping de l’Espagnol, non sanctionnée. Gobert en revanche, se fait prendre à deux reprises par la patrouille, et doit quitter ses coéquipiers à cause d’une 4e faute personnelle malheureuse sur un duel au rebond avec Adams. L’absence du leader défensif de Quin Snyder se fait vite ressentir, notamment lorsqu’Adams porte l’écart à +11 sur une claquette (72-61).

Utah lâche prise

Bien que touché à un orteil, Mitchell maintient son équipe au contact en scorant 7 points en fin de 3e quart, mais OKC garde le cap notamment grâce à sa paire George qui conclut la période avec un septième panier à 3-points et un step back dans le corner à la dernière seconde (81-72). La victoire se dessine lorsque Paul George met un point final à son festival derrière l’arc, imité peu après par Alex Abrines (92-80). Le Jazz lâche progressivement prise et OKC en profite pour faire le spectacle avec Westbrook à la création et Adams à la finition dans les airs, ou Anthony d’un ultime panier à 3-points (109-91). De -18, Utah terminera cette première manche à -8 avec l’intime conviction que ce Thunder n’est pas infaillible.

Rendez-vous mercredi pour la seconde manche, toujours à Oklahoma City.

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.