Les Pelicans boostés par une ambiance de groupe exceptionnelle

Qui aurait pu croire que les Pelicans seraient cinquièmes de la conférence Ouest à seulement deux victoires du troisième un mois après avoir perdu DeMarcus Cousins ? Pas grand monde, surtout qu’ils avaient enchaîné avec cinq défaites en six matches après la perte de leur pivot.

Mais tout ça est oublié, et les Pelicans font partie des équipes en forme avec sept victoires d’affilée. Pour suppléer DeMarcus Cousins, Anthony Davis a enfilé sa cape de MVP, et les dirigeants ont vu juste en recrutant Nikola Mirotic comme 6e homme et Emeka Okafor pour apporter du métier et de la dureté dans la peinture.

Un groupe qui s’est soudé

À leurs côtés, une flopée de joueurs en mission. Une habitude pour cette franchise souvent minée par les blessures.

« Ça aurait pu prendre une autre voie… » tempère Alvin Gentry. « Davis, Holiday et Rondo se sont dit qu’il restait encore une chance d’atteindre notre objectif. Je pense que ça leur a pris quelques matches pour trouver leur foulée et comprendre que leurs rôles allaient un peu changer. On se donne à fond, et on joue les uns pour les autres. C’est le plus important. »

Malgré ces sept succès de rang, les Pelicans sont loin d’avoir assuré leur billet pour les playoffs. Les Clippers, 9e, n’ont que deux revers de plus, et tout peut changer une semaine. Mais le mental et la cohésion du groupe pourraient leur permettre de faire la différence.

« On est très proches » souligne Anthony Davis. « Quand DeMarcus s’est blessé, on a dû se souder encore davantage car des gars ont dû élever leur niveau de jeu. C’est sans doute l’une des équipes les plus soudées que j’ai connue. Les gars s’apprécient vraiment les uns les autres. Ils jouent les uns pour les autres. Quand on une équipe comme ça, on peut être difficile à battre. »

Un calendrier plutôt clément

Arrivé de Chicago après ses problèmes avec Bobby Portis, Nikola Mirotic revit dans un tel groupe.

« J’adore ce groupe, et depuis que je suis arrivé, tout le monde est gentil avec moi » témoigne l’intérieur. « Après seulement quelques matches, j’avais l’impression d’être là depuis un mois. C’est un groupe épatant, et c’est une autre explication aux victoires. On veut continuer à s’appuyer là-dessus. On ne pense qu’à gagner, surtout qu’on se bat pour quelque chose. On veut être dans cette situation pour les playoffs. »

Dans l’immédiat, le calendrier est plutôt clément avec trois déplacements contre des formations de la deuxième partie de classement : Dallas, Sacramento et… LA Clippers. Ensuite, place à une série de neuf rencontres, dont huit à domicile !