Alex Len se montre avant de devenir free agent à la fin de la saison

Jimmy Butler pensait pouvoir aller au bout, scorer et envoyer les deux équipes en prolongation. Malheureusement pour lui et pour les Wolves, il est tombé sur la muraille Alex Len, qui l’a contré sans qu’aucune faute ne soit sifflée.

Grâce à cette action clé, les Suns ont fait sensation en s’imposant dans le Minnesota. « Il a modifié le tir d’un All-Star vétéran qui allait obtenir le coup de sifflet », se félicite Jay Triano. « Il faut être extrêmement propre sur ce genre d’action et il l’a été. »

Cette action illustre bien la belle saison réalisée par le pivot des Suns. Dans son match à Minnesota, en plus du contre, il a marqué 12 points, pris 19 rebonds (record en carrière) et délivré 6 passes.

« C’était probablement son meilleur match », note Jay Triano. « Pas seulement parce qu’il a contesté les tirs mais parce qu’il était le premier à récupérer le ballon. C’est une énorme qualité pour un pivot. Parfois, ils sortent de l’action en essayant de gêner les tirs, mais il a une bonne rapidité pour sa taille, donc il est capable de contester puis d’obtenir le ballon. »

Alex Len block to keep the game in hand and secure the victory! #SunsAtWolves pic.twitter.com/t3vuXxENPE

— Phoenix Suns (@Suns) 17 décembre 2017

« J’aimerais revenir à Phoenix mais je vais évidemment regarder ce qu’il y a sur le marché »

Deux jours après sans doute son meilleur match de la saison, l’Ukrainien enchaînait avec un nouveau double-double (14 points et 14 rebonds) face à Dallas. Cette belle séquence n’est pas anecdotique. Toujours aligné derrière Tyson Chandler, en sortie de banc, Alex Len joue à peu près autant que les saisons précédentes (environ 22 minutes par match). Mais il est plus efficace : plus de 9 points et 9 rebonds à 54% de réussite. Des records en carrière dans les trois cas.

« Je pense qu’il maîtrise mieux le jeu », observe Jay Triano. « Alors qu’avant, c’était bang, bang, bang. Cela fait partie de sa maturité. Il devient vraiment bon en étant tout en contrôle et laissant le jeu venir à lui. »

« Je dois prendre mon temps pour effectuer mes mouvements, je dois me poser davantage en attaque », reconnaissait d’ailleurs l’intéressé dans une interview donnée à Basket USA début novembre. Cette maturité tombe à pic pour Alex Len car elle s’inscrit dans un contexte contractuel particulier pour lui. À l’instar de Nerlens Noel cet été, le pivot n’a pas obtenu le contrat qu’il souhaitait et a dû se contenter de la « qualifying offer » des Suns à 4.2 millions de dollars, et pourra devenir free agent non protégé l’été prochain. Le voir briller ainsi n’est donc pas une surprise.

« Si tu choisis de parier sur toi-même comme Alex l’a fait et que tu joues bien, tu as les cartes en main », formule d’ailleurs son agent Michael Lelchitski. « Tu arrives à déterminer ton propre destin. »

Alex Len sait aussi que le vent peut vite tourner dans l’autre direction. Au début de saison, il a soufflé dans son sens puisqu’il a été le principal bénéficiaire de la blessure de son principal concurrent l’année dernière, Alan Williams, sur le flanc encore pour plusieurs mois. En revanche, pas certain que les Suns terminent la saison avec Tyson Chandler et Greg Monroe. Quid de la contrepartie en cas de transfert donc ?

L’intérieur, qui avait part de sa frustration par rapport à son faible temps de jeu, semble déjà penser à la prochaine intersaison.

« J’aimerais revenir (à Phoenix) mais je vais évidemment regarder ce qu’il y a sur le marché. Aucun doute là-dessus. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.