Preview Playoffs 2017 : Boston Celtics (1) – Washington Wizards (4)

Si personne n’attendait Boston en première place ni Washington en 4e à l’Est, les deux équipes ont confirmé leur rang dans le premier tour et cette série est bel et bien très attendue. Les deux formations ont réalisé de belles campagnes et une rivalité, avec des moments tendus, est née des différentes rencontres de saison régulière au fil des années.

Le duel Isaiah Thomas – John Wall s’annonce d’ailleurs explosif et cette série ressemble à un véritable tremplin pour les deux formations : réussir à rejoindre une finale de conférence pour valider une progression sur plusieurs saisons.

John Wall a passé un palier dans ce premier tour face aux Hawks. Avec adresse, il a scoré, distribué et poussé son intensité jusqu’à réaliser quelques actions défensives magnifiques. Peut-être la série la plus aboutie de sa carrière. Il est à son meilleur niveau et cela ne sera pas de trop pour défier un des candidats au titre de MVP : Isaiah Thomas.

Le lutin des Celtics a vécu une saison de rêve mais le décès brutal de sa sœur avant le Game 1 contre les Bulls l’a plongé dans une détresse totale. Même si, sur le terrain et mentalement, il s’est montré solide, ses pleurs resteront une des images fortes des playoffs. Il va assister à l’enterrement avant le début de la série, et ne se trouve donc logiquement pas dans les meilleures conditions pour préparer ce nouveau duel, avec une surcharge émotionnelle toujours présente.

Rampe de lancement de l’attaque de Boston, Isaiah Thomas est essentiel à son équipe, et il devra bien défendre sur quelqu’un. John Wall ? Bradley Beal ? Les Wizards risquent de le cibler et s’il peine, Washington peut faire basculer le duel…

Égalité

Brad Stevens pourrait revenir à un cinq majeur plus classique après avoir titularisé le trio Avery Bradley – Jae Crowder – Gerald Green lors des derniers matchs du tour précédent. Le premier est toujours un défenseur féroce tout en apportant son écot en attaque. Jae Crowder est également solide et le duo peut gêner la triplette extérieure adverse, qui adore étirer le jeu.

Avec Bradley Beal et Otto Porter Jr, les Wizards ont l’avantage physique sur les ailes, avec des joueurs plus grands et doté d’une meilleure envergure. Sur une série, ça peut finir par peser. L’ailier de Washington a été trop discret lors du tour précédent et il aura peut-être l’occasion de se rattraper face à la troupe du Massachusetts. Il va en tout cas y avoir un sacré duel sur les ailes entre les trios des deux équipes, mais les Wizards ont les armes pour harceler Isaiah Thomas et le faire payer en défense.

Avantage : Washington

Excellent passeur, Al Horford est parfait pour fixer la défense à l’intérieur et ressortir des ballons, et sa finesse en fait un très bon joueur de un-contre-un et un shooteur efficace dans le périmètre. Si Amir Johnson retrouve sa place de titulaire, le duel sera là aussi intéressant avec Markieff Morris et Marcin Gortat. Les Wizards possèdent un duo au profil plus physique et plus rôdé pour le sale boulot, il faudra donc que les Celtics jouent également des coudes sous le cercle pour contrôler notamment le rebond.

Mais lorsque Al Horford joue libéré et sans hésitation, comme ça a pu être le cas lors de la fin de série face à Chicago, le jeu de Boston s’éclaire et c’est toute l’attaque qui se met au diapason. Pour Marcin Gortat, c’est un duel technique qui s’ouvre après un choc physique face à Dwight Howard lors du tour précédent.

Egalité

Là encore, c’est plutôt équilibré. Les Celtics semblent pourtant disposer de plus d’options avec Marcus Smart, Kelly Olynyk, Terry Rozier, Gerald Green s’il retourne sur le banc et, de manière épisodique, Jaylen Brown. Washington a également de beaux arguments avec Brandon Jennings et Bojan Bogdanovic, les deux meilleurs remplaçants du premier tour. Kelly Oubre Jr. et Jason Smith apportent également leur intensité mais les Wizards ont du mal en attaque sans leurs titulaires, et Ian Mahinmi est toujours absent.

Avantage : Celtics

Pour la première fois de sa carrière, Brad Stevens passe le premier tour des playoffs et cela vient récompenser son travail depuis plusieurs saisons. Pourtant, Boston était mal embarqué et son changement de cinq majeur a changé la série. Mais c’est surtout parce que ses joueurs ont pleinement adhéré à son discours qu’il peut imposer ses choix.

Seulement, en face, il a un coach beaucoup plus expérimenté puisque Scott Brooks a une Finals et deux finales de conférence dans les jambes avec Oklahoma City. Avec une belle saison régulière, et les performances remarquables de John Wall puis de Bradley Beal, il sera un réel candidat au titre de coach de l’année. Avec son vécu de ces séries, Scott Brooks possède une longueur d’avance mais sur le plan tactique, son adversaire semble plus inventif.

Egalité

La transition. Les deux équipes aiment courir. Washington est un avion de chasse quand John Wall peut accélérer et passer de sa raquette à la raquette adverse en quelques secondes. Le limiter est une obligation car ses qualités de vitesse, à la finition et à la passe sont létales. Atlanta a eu du mal à le faire, et on a vu le résultat. Avec Isaiah Thomas, les Celtics possèdent également un joueur qui peut faire exploser n’importe quelle défense avec son dribble et son shoot de loin. Surtout quand il est dans un bon rythme. Les deux équipes sont à l’aise quand elles peuvent courir, ouvrir la défense et aller trouver les shooteurs dans le corner, surtout Washington. Il faudra donc limiter la rampe de lancement adverse et l’équipe qui y arrivera le mieux aura une bonne chance de mettre la main sur la série.

Égalité 2-2

9 novembre 2016 : Washington – Boston (118-93)
11 janvier 2017 : Boston – Washington (117-108)
24 janvier 2017 : Washington – Boston (123-108)
20 mars 2017 : Boston – Washington (110-102)

Sur le papier, comme d’après les résultats en saison régulière, cette série s’annonce très serrée, indécise et intense. Les duels extérieurs sont magnifiques, le rythme et la cadence seront au rendez-vous et une belle bataille de coaches nous attend. Boston a l’avantage du terrain et possède plus d’options, avec des profils défensifs qui peuvent clairement gêner John Wall et Bradley Beal.

Les deux extérieurs de Washington vont devoir élever encore plus leur niveau de jeu pour bousculer les Celtics. Peuvent-ils aller encore plus haut que contre les Hawks, alors que l’adversaire est plus complet ? Pour eux, il faudra mettre la pression sur Isaiah Thomas et l’isoler de ses coéquipiers. S’ils y parviennent…

Boston 4-3

Game 1 à Boston, le dimanche 30 avril (19h)
Game 2 à Boston, le mardi 2 mai (2h00)
Game 3 à Washington, le jeudi 4 mai (2h00)
Game 4 à Washington, le dimanche 7 mai (0h30)
Game 5 à Boston, le mercredi 10 mai (à déterminer)*
Game 6 à Washington, le vendredi 12 mai (à déterminer)*
Game 7 à Boston, le lundi 15 mai (à déterminer)*