Interview Zaza Pachulia : « Nous avons envoyé un message à nos concurrents directs »

Il est sans doute le joueur le moins en vue du cinq majeur des Warriors, mais Zaza Pachulia ne reste pas moins très important dans le dispositif mis en place par Steve Kerr. Le pivot géorgien, adulé par tout un peuple, s’est confié avant la rencontre face à Houston sur sa saison à Oakland, mais aussi la fierté pour lui de jouer pour une équipe aussi talentueuse, avec la perspective de remporter peut-être une bague NBA en fin de saison.

Zaza, vous êtes actuellement sur une série de 9 victoires consécutives, peut-on dire que les Warriors retrouvent la forme au bon moment ? 

« Je ne sais pas si on peut dire au bon moment, mais ce qui est certain, c’est que nous sommes très bien actuellement. Il reste 7 matchs avant le début des playoffs, donc il est important pour nous de se mettre en mode playoffs. Battre Houston et les Spurs en back-to-back est une très bonne chose, surtout avec la manière dont nous l’avons fait. Si on veut gagner le titre, on doit encore élever notre niveau de jeu en défense, continuer à se passer le ballon, à courir en attaque. C’est un bon moment, surtout que KD va bientôt revenir donc je pense que nous allons être encore plus fort avec lui. Je pense que nous avons envoyé un message à nos concurrents directs durant cette série de victoires. »

Justement, avec la blessure de Kevin Durant et une série de cinq défaites en sept matchs, tout le monde s’inquiétait pour les Warriors. Qu’avez-vous ajusté pour revenir plus forts ? 

« Je sais pas si nous sommes plus forts avec ou sans KD. Kevin est un joueur fantastique, sans doute l’un des meilleurs de la ligue, donc tu ne peux être que plus fort avec lui dans ton équipe. Sa blessure nous a fait beaucoup de mal au début car KD a beaucoup d’importance dans notre façon de jouer cette saison. Ils nous a fallu repartir de zéro et reconstruire une nouvelle façon de jouer. Mais le coach nous a donné les solutions pour retrouver le chemin de la victoire et surtout reprendre confiance. Chacun a réussi à élever son niveau de jeu notamment défensivement, à l’image d’Andre (Iguodala) qui est fantastique en ce moment. Mais nous avons besoin de lui, j’espère que c’est pour bientôt. »

Sur un plan plus personnel, comment jugez-vous votre saison? 

« J’ai un rôle différent par rapport à ce que j’ai connu durant toute ma carrière en NBA. Je suis très fier de pouvoir jouer dans une telle équipe avec des joueurs de grand talent. Les fans sont aussi extraordinaires, ils nous encouragent tout au long de la rencontre, match après match. C’est une très bonne expérience pour moi, la mentalité dans notre équipe est juste fantastique. J’essaie donc d’apporter toute ma dureté défensive ainsi que mon expérience et de faire le meilleur sur le terrain pour que chaque soir mon équipe reparte avec la victoire. C’est une fantastique saison, mais le plus dur commence maintenant, avec les playoffs. »

Pour la première fois de votre carrière vous allez jouer dans une équipe qui vise le titre en playoffs ? 

« Oui, j’ai participé à de nombreux playoffs, mais je n’ai jamais eu la chance de jouer le titre. C’est vraiment excitant de se dire que nous avons des chances de remporter la bague à la fin de la saison, mais rien n’est fait et cela ne sera pas facile. Tout le monde nous annonce grand favori, mais le chemin est tellement long. Il faut rester concentré, sinon on peut se faire surprendre. Gagner un titre, ce n’est pas facile, à nous de tout donner pour y parvenir.  »

Vous êtes l’ambassadeur du basket géorgien ici, en NBA…

« La Géorgie c’est tout moi. Représenter mon pays ici en NBA c’est un très grand honneur. Depuis tout jeune je joue en équipe de Georgie, je suis fier de porter haut les couleurs de ma nation. J’ai d’ailleurs joué contre la France beaucoup de fois (rires). C’est toujours un moment spécial pour moi quand je reviens jouer pour mon pays et que j’entends l’hymne national. Je suis le capitaine de mon pays, j’affronte dans des compétitions internationales d’autres grandes équipes. C’est pour ça que chaque été j’essaie de jouer avec l’équipe nationale pour rendre fier le peuple géorgien. »

Justement, le peuple géorgien a voté en nombre pour vous lors du dernier All-Star Game. Etiez-vous déçu de ne pas pouvoir participer au match? 

« J’ai reçu énormément de soutien de tout le peuple géorgien. De savoir que dans ton pays, tout le monde vote pour toi, c’est la plus belle des reconnaissances. Pour moi, c’est ça la chose la plus importante. Savoir que je suis soutenu au quotidien par de nombreux fans représente plus pour moi que de participer à un All-Star Game, donc non aucune déception pour ma part, juste très fier du peuple géorgien. »

Propos recueillis à Oakland