Kansas se fait peur mais renoue avec la victoire à domicile

Parmi les équipes en forme en ce moment, Kansas (23-3) recevait West Virginia (20-6) la nuit dernière. Si la rencontre promettait beaucoup, les deux équipes nous auront proposé un spectacle qui verra au final Kansas s’imposer après prolongation (84-80).

Dès l’entame de match, les Jayhawks sont inexistants. Mal en place défensivement et ne trouvant pas la faille en attaque, ils encaissent dès les trois premières minutes un 10-0 peu flatteur. Pour parer à ce début désastreux, Sviatoslav Mykhailiuk (4 points, 3 rebonds) et Josh Jackson (14 points, 11 rebonds) tentent de remettre leur équipe dans le droit chemin. L’écart se stabilise et après seulement 10 minutes de jeu, les joueurs de Bill Self sont toujours en difficulté pour scorer face à une bonne défense de West Virginia. Heureusement, c’est le moment ou Josh Jackson prend ses responsabilités. Au rebond comme à la marque, l’ailier fort permet à son équipe de ne pas sombrer et de rester au contact à la pause : 32-39 après avoir mené d’un point à 1 minute 30 du terme de cette première mi-temps.

Des entames de périodes ratées qui font mal

Au retour des vestiaires, une nouvelle fois, les locaux ratent leur rentrée sur le terrain durant les premières minutes et les Moutaineers en profitent par l’intermédiaire de Nathan Adrian (10 points, 7 rebonds et 6 passes décisives). Petit à petit, les coéquipiers de Franck Mason III (24 points, 4 rebonds et 5 passes décisives) rattrapent leur retard et ne sont plus qu’à cinq points avec 10 minutes au compteur. Tout est encore possible ! Bill Self ne va cesser d’haranguer ses joueurs et les pousser à prendre leurs responsabilités. Poussés par un public survolté au Allen Fieldhouse, les joueurs de Kansas vont créer l’exploit d’emmener West Virginia en prolongation après avoir été contraint de batailler chaque possession, comme le confirme le héros du soir, Franck Mason III, auteur de 4 lancers cruciaux en fin de rencontre.

« Notre saison se résume à cela », explique t-il à l’issue de la rencontre. « Lorsque nous sommes en danger, nous marquons sur la ligne des lancers. Le coach ne cesse de nous le dire. »

Alors que Tariq Philippe, de West Virginia, rate sa dernière tentative, les deux équipes vont se retrouver en prolongation pour se départager (71-71). Portés par leur retour fracassant dans les dernières minutes, les Jayhawks ne vont faire qu’une bouchée de leur adversaire du soir. Contrairement aux deux précédentes périodes, ils réussissent leur entame de match, portés par Devonte Graham (18 points) auteur de deux 3-points déterminants. Les Moutaineers n’y sont plus et n’ont plus les ressources mentales pour revenir dans ce match qui leur tendait les bras et finissent par s’incliner 84-80.

Une victoire qui surprend même Bill Self, l’entraîneur de Kansas, tant elle a été obtenue dans le douleur.

« C’était dur de regarder mes joueurs se battre si dur et ne pas être récompensés pendant un long moment », admet-il. « Je n’arrive toujours pas à comprendre comment nous avons réussi à obtenir la victoire. »

Si cette victoire va faire beaucoup de bien à l’équipe, elle aura tout de même montré des insuffisances dans l’entame des mi-temps et des absences offensives face à une équipe classée dans le Top 10 cette saison. Les coéquipiers de Josh Jackson auront l’occasion de nous montrer s’ils ont retenu la leçon lors de leur prochaine rencontre, face à Baylor, l’une des meilleures équipes cette année en NCAA.