Pour Pat Riley, Shaquille O’Neal fut l’acquisition la plus importante de l’histoire du Heat

LeBron James ? Chris Bosh ? Alonzo Mourning ? Non, pour Pat Riley, l’acquisition la plus importante de l’histoire du Heat fut bel et bien Shaquille O’Neal, lors de l’été 2004.

« Je vais dire quelque chose, et je le pense : l’arrivée de Shaq a été plus importante que n’importe quelle acquisition que nous ayons fait, même le Big Three », explique ainsi le président de la franchise au Miami Sun Sentinel. « Zo [Alonzo Mourning], c’était énorme, mais récupérer Shaquille a tout changé pour notre franchise. C’est un moment phare qui a fait de nous un club vraiment légitime. Il nous a apportés de la légitimité ».

Avant le trade de Shaquille O’Neal, le Heat n’avait ainsi atteint qu’une fois les finales de conférence, les Nets, les Pistons et les Pacers trustant les premières places à l’Est. Mais en 2004, Phil Jackson quitte les Lakers après la défaite lors des Finales et Jerry Buss cherche un remplaçant au « Zen Master ». Evidemment, Pat Riley est approché.

Sauf qu’une fois à Los Angeles, ce dernier se rend compte que l’équipe va exploser…

« Nous avons discuté de l’équipe. Je me rappelle de la conversation et que je leur ai posé la question : ‘À propos de Shaquille et Kobe ?’ Et là… Ils ne voulaient pas en parler. Je leur ai dit que le seul moyen pour que je revienne et que je coache cette équipe, c’est qu’ils me laissent une chance de réunir à nouveau les deux joueurs et d’avancer. Parce que je pensais qu’avec cette équipe et ce qu’ils avaient accompli, ils pourraient gagner d’autres titres ensemble à Los Angeles. »

Mais du côté des Lakers, garder Kobe Bryant et Shaquille O’Neal n’est déjà plus une option.

« Après, nous sommes montés dans les bureaux et c’est la dernière fois que je les ai entendus me parler de venir entraîner. Par contre, ils voulaient vraiment faire un échange avec nous. Je ne sais pas s’ils m’ont fait venir pour vraiment coacher, ou pour tester afin de voir si nous voulions échanger Wade, Caron Butler ou quelqu’un d’autre. J’ai dit non. Mais après, ils ont rappelé, et quand Mitch [Kupchak] m’a rappelé, il n’y avait aucun doute que nous étions intéressés et puis l’offre et le trade se sont mis en place autour de Caron [Butler], Lamar [Odom], Brian Grant et notre premier choix de Draft. De notre côté, nous avons récupéré Shaq et obtenu le titre ».