Dragan Bender : « Ce qu’a fait Kristaps Porzingis est énorme pour tous les joueurs européens »

Inéluctablement comparé à Kristaps Porzingis, Dragan Bender n’est pas du genre à bouder. Au contraire, l’intérieur croate de 18 ans (et 2m16) trouve le choix plutôt flatteur. 

Il faut dire que le rookie letton des Knicks a réussi une première saison de toute beauté. Et le joueur du Maccabi Tel Aviv, qui s’apprête à son tour à sauter dans le grand bain NBA, assure qu’il peut en profiter.

« Ce qu’a fait Porzingis cette année, c’est énorme pour tous les joueurs européens qui veulent se présenter à la draft, » souffle le prospect dans le New York Times. « Parce que toutes les franchises, les managers et les joueurs vont avoir un regard différent sur les joueurs européens désormais. »

Dans le cas de Dragan Bender, il y a effectivement un risque. Après tout, et même s’il a fait ses débuts pros à 15 ans du côté de Split, ça ne lui fait que trois saisons en guise de bagage. Et une seule au meilleur niveau européen, en Euroligue.

De Split à la NBA… comme Toni Kukoc, son idole !

Mais ce gamin-là était prédestiné…

« À 12 ans, j’ai commencé à comprendre que je pouvais être bon. Je jouais à l’académie de Niko [Nikola Vujcic, l’actuel GM du Maccabi Tel Aviv]. Je faisais déjà 1m87 et je me suis rendu compte que je pouvais peut-être faire quelque chose de ce don. Je jouais meneur et arrière à l’époque. C’est le type de basket que j’adore jouer, depuis l’extérieur. C’est le basket à l’état pur et je trouve magnifique ce que réussissent à réaliser les plus grands joueurs dans ce domaine. Le tir, la contre-attaque, la passe. »

Tombé dans la marmite quand il était petit, Dragan Bender a grandi en idolâtrant un joueur du crû, un certain Toni Kukoc, enfant de Split lui aussi.

« J’adore donner une superbe passe décisive. J’ai grandi en regardant les vidéos de Toni Kukoc avec pas mal d’extraits d’interviews. Dans l’une d’entre elles, il disait qu’un panier marqué contentait une personne alors qu’une passe en contentait deux. J’aime cette idée-là. »

Intérieur mobile, capable de tirer de loin comme de glisser la petite passe qui va bien, Dragan Bender a certainement encore beaucoup de chemin à parcourir. Mais comme Dirk Nowitzki, ou Kirstaps Porzingis avant lui, il a désormais de solides repères pour guider sa progression à venir.

https://www.youtube.com/watch?v=VYQ5TIbVsy4