Les Clippers veulent repartir au combat avec les mêmes

Malgré leur élimination dès le premier tour des playoffs (4-2 face aux Blazers), l’heure n’est pas au grand chambardement du côté des Clippers. Le coach Doc Rivers a confirmé qu’aucun départ de son « Big Three » — Chris Paul, Blake Griffin et DeAndre Jordan — n’est à l’horizon et il compte s’appuyer sur le même groupe la saison prochaine pour tenter de grimper dans la hiérarchie de la Conférence Ouest.

« J’aime notre noyau dur et j’aime notre banc, qui a été très bon cette année, » déclare Rivers à ESPN. « Je pense qu’ils veulent tous rester ici et nous allons tout faire pour conserver ce groupe intact. La bonne nouvelle concernant les joueurs qui seront free agent ou opteront pour se désengager de leur contrat, c’est que je ne vois pas qui souhaiterait aller voir ailleurs. »

Les Clippers restent sur quatre saisons consécutives à plus de 50 victoires mais n’ont encore jamais atteint le stade des finales de conférence. Malgré un effectif armé jusqu’aux dents, les blessures ont eu raison des chances de l’équipe en playoffs. Chris Paul et Blake Griffin se sont blessés coup sur coup et les Clippers ont perdu quatre matchs de rang face aux Blazers.

« Il ne nous manque pas grand chose et nous le savons, » ajoute Rivers. « Notre priorité est de rendre cette équipe encore meilleure. Bien sûr, en raison des blessures — celle de Blake en particulier — nous ne saurons jamais jusqu’où nous aurions été en mesure d’aller. Même en playoffs, il n’était pas à 100%. »

« J’aurais aimé nous voir à 100% »

Griffin a en effet manqué 41 matchs en saison régulière et n’est revenu que deux semaines avant le coup d’envoi des playoffs. Touché au quadriceps, il a été victime d’une rechute lors du Game 4 et a manqué les deux derniers matchs de la série. L’intérieur des Clippers va profiter de l’été pour se reposer et devrait être fin prêt pour le training camp. Également blessés lors des phases finales, J.J Redick et Chris Paul devraient eux aussi être de retour en pleine forme pour la saison prochaine.

« J’aurais beaucoup aimé nous voir jouer à 100% de nos moyens dès le début de saison, » explique Rivers. « Si tel avait été le cas et que nous n’aurions eu des difficultés, nous aurions pu évaluer nos lacunes plus facilement et agir en conséquence. Malheureusement, nous devons nous contenter de deviner et d’imaginer quels seront nos problèmes. Mais j’ai ma petite idée derrière la tête sur ce que nous devons faire pour nous améliorer. »

Rivers et son staff vont donc essayer de renforcer l’effectif et cela commencera par la Draft même si ce n’est pas par ce biais qu’il compte faire franchir un cap à son équipe.

« Nous allons choisir en fin de premier tour, » déclare Rivers. « Ce n’est tout simplement pas réaliste de croire que nous trouverons le joueur qui nous fera passer au niveau supérieur. Nous allons faire notre maximum pour trouver un bon joueur mais si l’on se réfère à l’historique de la Draft, ce n’est pas par ce moyen que nous trouverons celui qui fera la différence. »

Deux autres vétérans seront free agents cet été : Jamal Crawford et Paul Pierce. Ils ont connu des fortunes très diverses cette année mais Rivers espère pouvoir les conserver tous les deux sur son banc. Crawford devrait être de retour pour une 17e saison en NBA. Il a remporté son 3e trophée de meilleur sixième homme et a souvent été décisif dans les moments chauds pour les Clippers. En revanche, gros point d’interrogation au sujet de Pierce. Âgé de 38 ans, « The Truth » a peu à peu disparu de la rotation de Rivers et il pourrait choisir de tirer sa révérence.

« Je pense qu’il a encore une saison dans les jambes, » insiste Rivers. « Mais la clé pour lui est de savoir ce qu’il veut faire. Je vais lui poser la question mais c’est à lui de prendre sa décision. Les joueurs qui pensent à la retraite doivent prendre leur décision par eux-mêmes, c’est le fruit d’une réflexion personnelle. »

Le statu quo est donc attendu du côté des Clippers et ils devraient avoir une nouvelle occasion de se mesurer aux Warriors ou aux Spurs en playoffs.