Preview Playoffs 2016 : Cleveland (1) – Atlanta (4) • Basket USA

Preview Playoffs 2016 : Cleveland (1) – Atlanta (4) Une demi-finale de conférence au doux parfum de revanche. C’est en tout cas ce qu’aimeraient les Hawks, qui retrouvent Cleveland, leur bourreau de l’an dernier. En finale de conférence 2015, la bande d’un LeBron James frôlant le triple double de moyenne n’avait fait qu’une bouchée des faucons, avec un sweep mémorable.

Un sweep, c’est également ce qu’ont infligé les Cavaliers à Detroit au premier tour. Laissant une vraie impression de facilité, la franchise de l’Ohio voit tout de même un adversaire d’un différent calibre se présenter face à elle. Dans un duel âpre avec les Celtics, Atlanta est sorti vainqueur aux points, 4 à 2 pour être précis, dans une série où les hommes de Mike Budenholzer ont fait parler leur défense, leur expérience et leur efficacité.

Meneur de jeu

Difficile de ne pas donner un premier avantage aux finalistes sortants. La dynamique des deux meneurs n’est pas vraiment la même. Kyrie Irving sort d’une série royale face aux Pistons. Plus encore que LeBron James ou Kevin Love, c’est lui qui a montré les voie aux Cavaliers. Son duel de haute volée avec Reggie Jackson l’a souvent mis en difficulté défensivement, mais l’impitoyable « Uncle Drew » a toujours su répondre à cette adversité, sortant sa cape de clutch player quand son adversaire direct se cassait les dents. Il boucle la série à 27.5 points de moyenne, 47% de réussite et 5 passes décisives.

Jeff Teague pourra-t-il contenir un Kyrie Irving qui a retrouvé du rythme dans ces playoffs ? Le meneur des Hawks a souffert face à Isaiah Thomas. Il a tout de même réussi à lui faire chuter ses pourcentages, faisant tomber le petit Celtic à 28% à trois points. Le tir longue distance est une des armes principales de Irving, et le limiter dans ce domaine pourrait changer la donne. Offensivement, c’est plus compliqué pour Teague, qui réalise ses plus petits totaux en playoffs depuis 2013.

Avantage Cavaliers

Extérieurs

Là encore, il semblerait que les Cavaliers partent avec un bel avantage. Dans un premier temps, il faut se rappeler de l’ultra-domination de LeBron James l’an dernier (sans omettre l’absence de Thabo Sefolosha). Le King avait posé 30.3 points, 11.0 rebonds et 9.3 passes décisives. Cette saison, il a joué 3 matches contre Atlanta, avec une sanction équivalente : 27.3 points, 11 rebonds et 7.7 passes. À première vue, les Hawks ne possèdent pas les armes pour ralentir la star des Cavs. Les Géorgiens devraient envoyer kent Bazemore au charbon, avec Paul Millsap et Thabo Sefolosha en soutien.

Dans un petit rôle l’an dernier, Kent Bazemore, devenu titulaire depuis, a déjà annoncé qu’il voulait une revanche contre Cleveland. Ce non-drafté de la promotion 2012 va s’offrir une opposition de rêve face à l’un des tous meilleurs joueurs de la planète. Présent au scoring et partout en défense lors du premier tour, il a toujours fait bonne figure face aux Cavaliers (15 points de moyenne cette saison) mais les playoffs, c’est une autre histoire.

Dans un même rôle d’artificier J.R. Smith et Kyle Korver vont se livrer un duel longue distance. Si l’adresse de l’un des deux prend le dessus, une belle indication sera donnée sur le vainqueur de la rencontre. Korver a un peu réglé la mire dans ces playoffs, lui qui connaît une saison compliquée après son All-Star Game de l’an passé. Il devra aussi empêcher Smith de prendre feu. Le pistolero de l’Ohio a ressenti une petite douleur à l’aine ces derniers jours, mais devrait tenir sa place.

Avantage Cavaliers

Intérieurs

Le duo Horford-Millsap, septuple All-Star, ne fait pas lever les foules, mais bien avisé celui qui trouvera une raquette aussi complète et régulière dans toute la ligue. Face aux Celtics, les deux compères ont dû s’habituer au « small ball » proposé par Brad Stevens mais jamais ils n’ont semblé dépassé par les événements (29 points par match à eux deux contre Boston). Il faut dire que l’adversité n’était pas celle que proposeront les Cavaliers, ce qui n’a pas empêché Paul Millsap d’être très bon, notamment quand il a fallu protéger le cercle (3 contres de moyenne sur la série). Petit manque de taille tout de même.

Avec Kevin Love, ils auront face à eux un nouveau challenge : un intérieur présent au rebond et capable de fuir pour écarter le jeu, ce qui n’est pas du meilleur goût des intérieurs des Hawks. Blessé, Love n’était pas là l’an dernier. Contre Atlanta, il tourne à 16.7 points et 10.3 rebonds cette saison, des chiffres qui montent à 18.8 points et 12 rebonds au premier tour contre Detroit. Comme Kyrie Irving, il prend ses responsabilités dans ces playoffs et sera un vrai poil à gratter pour Al Horford et Paul Millsap.

Il faudra aussi faire avec un Tristan Thompson qui aspire tous les ballons proches de lui dans la raquette. Sans être une machine statistique, il dissuade et se montre parfait complément de Kevin Love.

Avantage Hawks

Les bancs

Le banc des Hawks, bien plus mis à contribution dans ce premier tour que celui des Cavaliers, a fait une très bonne impression. Face à des Celtics à la profondeur d’effectif limité, les Mike Scott, Dennis Schröder, Thabo Sefolosha et Tim Hardaway Jr. ont fait le job. Un corps équilibré, avec du peps, de tir extérieur et de la défense qui peut, et qui devra perturber la « second unit » de Cleveland. Dommage que Thiago Splitter ne soit pas de la partie.

Cette saison, les remplaçants des Cavaliers ont joué 8 422 minutes, c’est plus que celui d’Atlanta. Mais leur apport est moindre si l’on ne compte pas le surprenant Matthew Dellavedova. Comme Kent Bazemore, il n’est pas drafté et se place aujourd’hui comme le sixième homme de luxe de Cleveland, alors que les Jefferson ou Shumpert déçoivent. L’Australien tourne à 7.5 points et 4.4 passes cette saison, et 9.5 points depuis le début des playoffs.

Peu utilisé face au small ball de Detroit (14 minutes au total), Timofey Mozgov devrait avoir sa chance dans cette série.

Avantage Hawks

Les coaches

Difficile de se faire un avis sur Tyronn Lue, qui a commencé en cours de route cette saison. Porté par un trio en pilotage automatique, ses compétences n’ont pas été mises à rude épreuve dans l’année, comme contre les Pistons au premier tour. Atlanta, c’est une autre chanson, un premier vrai test pour l’ancien joueur des Hawks justement. Larry Drew, assistant de Lue, devra l’aider à relever ce premier défi, lui qui a coaché la franchise géorgienne entre 2010 et 2013.

Son successeur, Mike Budenholzer, n’a pas raté ses premières années dans la grande ligue. Élève de Gregg Popovich, il a donné une identité collective et défensive à cette équipe d’Atlanta, finaliste de conférence il y a un an. Coach du All-Star Game et coach de l’année l’an dernier, il a utilisé les mêmes ingrédients cette saison pour qualifier les Hawks en playoffs, et réaliser un bel exercice à nouveau.

Avantage Hawks

La clé de la série

La défense sur LeBron James. Qui va, ou plutôt qui peut, défendre sur LeBron James ? Il est déjà difficile de trouver des joueurs capables de le ralentir dans la ligue, et encore plus chez les Hawks. L’an dernier, il avait désossé le pauvre DeMarre Carroll, qui n’est plus là. Paul Millsap et Kent Bazemore s’y étaient frottés sans grand succès non plus. Cette fois, Thabo Sefolosha sera là, mais il ne doit pas garder un excellent souvenir du King, qui l’avait atomisé en finale il y a quatre ans.

Si LeBron James impose sa loi et sert à foison ses gâchettes, de Kyrie Irving à Kevin Love en passant par J.R. Smith, la tâche va devenir extrêmement compliquée pour les Hawks.

https://www.youtube.com/watch?v=bdEoNL-7n5o

La saison régulière

Avantage Cavaliers (3-0)

21 novembre 2015 : Cleveland – Atlanta 109-97
1 avril 2016 : Atlanta – Cleveland 108-110 (OT)
11 avril 2016 : Cleveland – Atlanta 109-94

Statistiques

Cleveland

Atlanta

Verdict

Difficile de ne pas pencher pour les Cavaliers. Si l’on compare avec la finale de conférence de l’an dernier, la bande de LeBron James semble mieux armée (avec un Kevin Love bien présent) et beaucoup plus sûre de ses forces après un premier tour expédié en quatre matches. Les hommes de Tyronn Lue n’ont ainsi qu’un seul objectif en tête : aller chercher le titre, et ça passe par une victoire contre Atlanta.

Les problèmes de match-up seront toujours les mêmes pour les Hawks, avec deux rencontres dans les jambes en plus, et qui n’ont toujours pas trouvé la solution défensive pour arrêter LeBron James. Pour espérer quelque chose, ils devront bétonner l’accès à leur cercle et appuyer à l’intérieur, mais face à une équipe qui leur a collé 109 points minimum sur les trois matches de saison régulière, c’est plus facile à dire qu’à faire.

Kyle Korver pense tout de même qu’Atlanta est mieux armé que l’an passé, pas sûr.

Cleveland 4-1