Interview Al Jefferson : « Notre public attendait cette victoire depuis longtemps »

Pilier des Hornets depuis trois saisons, Al Jefferson savoure la victoire de son équipe face à Miami (98-80) lors du Game 3. Une première en playoffs depuis l’arrivée de Michael Jordan.

Inséré dans le cinq de départ en lieu et place de Cody Zeller, « Big Al » a parfaitement limité l’impact d’Hassan Whiteside, compilant avec 10 points et 8 rebonds. Un succès qui ne change pas encore la physionomie de la série mais qui permet aux Hornets de rester en course pour la qualification.

Al, vous avez commencé le match dans le cinq de départ. Qu’est-ce que cela a changé pour l’équipe ?

Je pense que c’était une bonne chose en terme de matchup même si nos deux équipes, les Hornets comme le Heat, possèdent d’excellentes rotations et sont capables d’ajuster leur jeu dans la raquette. Le coach a décidé de faire cet ajustement, je ne vais pas m’en plaindre (rires) mais nous avons fait preuve d’agressivité en défense et les avons obligés à prendre des tirs plus compliqués que lors des deux matchs précédents. Nous avons protégé la raquette et le rebond et pu développer notre jeu en transition.

Comment gérer l’absence de Nicolas Batum ?

Nic est un cadre de l’équipe et quand on perd un joueur comme lui, ce sont aux autres de prendre leurs responsabilités et notre profondeur de banc nous l’a permis. C’est l’un des atouts de notre équipe.

Frank Kaminsky a été le grand artisan du 18-0 dans le troisième quart-temps. Un mot sur sa performance ?

Frank a vraiment bien joué. Le Heat lui a manqué de respect en lui laissant trop de liberté mais il leur a montré ce qu’il savait faire. C’est très bon pour sa confiance.

Ce 18-0 vous a permis de faire la différence dans ce match. Quel a été la clé de cette série ?

La défense. Notre défense nous a permis de contrôler le rebond et de jouer très vite en attaque, et d’avoir des paniers faciles. Lors des Game 1 et 2, nous n’avons eu que très peu de possibilités en transition parce que notre défense n’avait pas été à la hauteur. C’était différent ce soir.

A l’arrivée, six joueurs des Hornets ont terminé en double-figure. Un élément important à noter ?

Nous avions besoin de ça pour gagner. C’est toute l’équipe qui doit élever son niveau de jeu et nous avons beaucoup de joueurs capables de prendre un match à leur compte. Cela nous a été très bénéfique ce soir.

Il s’agit de la première victoire en playoffs de l’histoire de la franchise. Qu’est-ce que cela représente pour vous ?

C’est une super émotion, nous sommes évidemment très heureux de cette victoire, pour nous et aussi pour les fans qui l’attendaient depuis longtemps. Je pensais que l’émotion et la joie dureraient plus longtemps mais nous avons déjà la tête au Game 4, même si c’est un moment historique pour la franchise. Nous voulons remporter un deuxième succès dès lundi.

Propos recueillis à Charlotte.