1996 : l’autre « intersaison du siècle »

C’est l’intersaison qui occupe les esprits depuis plusieurs mois, voire plusieurs années pour certains : 2010, l’année où plusieurs des superstars de la NBA seront disponibles sur le marché.

On entend très souvent qu’on n’a jamais connu une telle intersaison, avec des enjeux aussi forts. C’est tout simplement faux. nbaroundtable nous rappelle l’été 1996. La cuvée des joueurs libres cet été là était d’un très haut niveau

• Le premier de tous, Michael Jordan. Après son retour en mars 1995, et une saison énorme à 72 victoires en 1995-96, était venu le moment de se poser la question de rester. A l’époque, on avait parlé des … Knicks, et même que Jordan devienne propriétaire minoritaire du club, avant que finalement le MVP de la saison ne décide de rester avec son club historique.
• 1996, c’est aussi l’année où Shaquille O’Neal, agent libre, avait décidé de quitter le club qui l’avait drafté, le Orlando Magic, pour rejoindre celui qui lui permettra d’atteindre enfin le titre, en Californie.
• Alonzo Mourning, issue de la même classe de draft qu’O’Neal, se retrouvait lui aussi sur le marché. Le pivot All-Star, futur Defensive Player of the Year, affichait déjà un double-double rebonds/points de moyenne sur sa carrière, et au minimum 2,7 contres par match, avec un pic à 3,5 pour son année de rookie. Mourning, qui avait été transféré de Charlotte à Miami, resigna finalement aux Heats, pour plus de 100 millions de dollars sur 6 saisons.
• Dikembo Mutombo, autre terreur des raquettes, qui avait affiché quasiment 12 rebonds et 4,5 contres par match la saison précédente, profitait de cette intersaison pour signer avec les Hawks, après 5 saisons à Denver.
• Reggie Miller, la gachette d’Indiana, déjà 3 fois All Star dont en 1995 et 1996, après avoir été approché par New York, décidait de rester fidèle au club qui l’avait drafté.
• Kenny Anderson, le meneur à plus de 15 points et 8 passes depuis sa 2ème saison en NBA, drafté en 2ème place en 1991, signait avec les Blazers
• Juwan Howard, considéré à l’époque comme l’un des joueurs représentants l’avenir de la ligue, All Star pour sa deuxième saison en NBA, affichant plus de 22 points, 8 rebonds et 4 passes par match cette saison là. Agent libre, les Bullets qui l’avaient drafté lui offrir 86 millions de dollars, mais le Heat remporta la mise avec une offre à environ 100 millions sur 7 ans… jusqu’à ce que la NBA n’invalide l’offre. Pat Riley avait mal calculé et la franchise de Miami avait dépassé le salary cap.

En synthèse, l’intersaison 1996 offrait du beau monde, et une actualité très chargée, à la hauteur des enjeux et des ambitions des uns et des autres.

L’une des franchises perçues comme grandes perdantes à l’époque furent… les New York Knicks. Leur première option était de faire venir Michael Jordan, leur seconde d’associer Charles Barkley (qui fut échangé cette saison là depuis Phoenix vers Houston), Reggie Miller et Kenny Anderson.

Au final, ce fut Larry Johnson, Allan Houston et Chris Childs qui vinrent compléter l’effectif… avec, à la clé, une finale NBA en 1999.

L’histoire se répétera-t-elle ?