Julius Randle, le saut de l'Angeleno • Basket USA

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Depuis le début de l’année civile, Julius Randle enchaîne les double doubles : 19 sur 32 matchs disputés, dont 4 sur les 5 dernières rencontres. Critiqué pour son manque de dureté dès son entrée dans la ligue, blessé pour la saison dès son premier match l’an dernier, l’ailier-fort des Lakers a vécu un nouveau début de saison compliqué cette année. Toujours suivi de près par Byron Scott, il fut même un temps replacé en sortie de banc durant le mois de janvier.

Byron Scott : « Un état d’esprit à la Dennis Rodman »

Depuis ce recadrage, le « rookie officieux » des Lakers progresse à vitesse grand V : 12.9 points à 46.7% et 11.8 rebonds en février, 16.4 points à 50%, 11 rebonds en mars (et 3 victoires en 5 matchs). Pour son équipe, son opportunisme dans la raquette en fait désormais un élément incontournable.

« Il a un état d’esprit à la Dennis Rodman. » salue son coach auprès du Los Angeles Times. « Quand la balle s’élève, notamment en défense, il se dit que ce sera la sienne et donc la plupart du temps, quand le ballon vient dans son secteur, il l’obtient. S’il joue 25 minutes ou plus, il finit en double double. 95% du temps. Il est bon à ce point en termes de rebonds. »

Après une adaptation délicate face à l’intensité du jeu NBA, Julius Randle s’épanouit désormais dans un rôle de démolisseur des raquettes. L’ex-star de Kentucky a pris goût au combat.

« J’ai plutôt un bon sens du placement au rebond offensif et défensif. » confirme le jeune espoir des Lakers. « Mon atout est que dès que je parviens à pousser mon gars pour le sortir du jeu, j’obtiens le ballon. Je peux utiliser ma vitesse et mon agilité pour le récupérer. »

Al Horford : « Il va devenir un grand joueur »

Cette année, la retraite imminente de Kobe Bryant et la sélection de D’Angelo Russell occupent une grande place médiatique. Blessé la saison dernière, Julius Randle n’est pas considéré comme un rookie cette saison, une catégorie rendue visible par l’importance de la course au trophée de Rookie of The Year. De fait, Julius Randle avance dans l’ombre mais l’ailier-fort des Lakers n’a bien que 21 ans et sa progression confirme qu’il pourrait devenir un terme un élément phare de la ligue. Après son double double face aux Hawks la semaine dernière (16 pts à 50% et 10 rbds), Al Horford s’est dit impressionné par le sophomore.

« Il peut shooter, courir, il va devenir un grand joueur dans cette ligue. » a ainsi estimé l’intérieur d’Atlanta.

Victime des Lakers cette nuit, Orlando ne peut qu’acquiescer. Julius Randle n’a pas fait de détail dans la raquette avec un nouveau record en carrière côté points.