Interview Jahlil Okafor : « Notre jeu est beaucoup plus structuré quand Ish Smith dirige l’attaque »

Avec 17.1 points et 7.1 rebonds, Jahlil Okafor réalise une saison de rookie très correcte sous le maillot des Sixers. Le 3e choix de la dernière Draft sera présent au All-Star Weekend la semaine prochaine et participera au Rising Stars Challenge sous le maillot de l’équipe américaine. Malgré ses soucis extra-sportifs, l’ancien joueur de Duke reste satisfait de sa première saison en NBA. Nous l’avons rencontré lors de la visite des Sixers à Washington.

Jahlil, quel bilan tirez-vous de votre première saison en NBA pour l’instant ?

Ça se passe globalement bien. Je prends beaucoup de plaisir. Je ne peux pas dire que j’ai dépassé mes objectifs et je sais que je peux progresser dans tous les compartiments du jeu, notamment en défense et sur le plan mental. Il me reste beaucoup de travail à accomplir pour atteindre mon potentiel maximal. J’apprends petit à petit et je découvre les rudiments d’une saison NBA.

Le All-Star Weekend a lieu la semaine prochaine. Qu’attendez-vous de ce weekend un peu spécial ?

Je suis très honoré de pouvoir participer à un tel événement et d’être entouré par tous ces All-Stars. C’est un rendez-vous que je regardais année après année devant mon écran de télévision quand j’étais gamin et je suis vraiment fier d’avoir été choisi pour prendre part à cette fête.

Ce sera le dernier All-Star Game pour Kobe Bryant. Que représente-t-il pour vous ?

C’est une légende. J’ai grandi en le regardant. C’est un monument du basket. Je suis heureux d’avoir pu jouer face à lui le mois dernier.

Y a-t-il d’autres joueurs qui vous ont inspiré et que vous avez pu affronter cette saison ?

Tim Duncan. C’est quelqu’un qui a bercé mon enfance et que j’ai adoré tout au long de ma jeunesse. J’ai suivi son jeu au fil des ans et essayé de l’imiter. Il a eu tellement de succès au cours de sa carrière et accompli tant de choses qu’il est difficile de ne pas le prendre comme modèle. C’était super de pouvoir jouer face à lui. Les vieux intérieurs ont forcément beaucoup d’expérience et ont une vraie intelligence de jeu, aussi bien en attaque qu’en défense.

L’équipe joue mieux depuis quelques temps, comment expliquez-vous ces meilleures performances ?

Nous travaillons dur jour après jour pour progresser et les efforts finissent par payer. Bien sûr, l’arrivée d’Ish Smith nous aide aussi énormément. Il nous apporte un vrai leadership sur et en-dehors du terrain et c’est quelque chose qui nous faisait défaut lors des premiers mois de compétition. Notre jeu est beaucoup plus structuré quand il dirige notre attaque.

Propos recueillis à Washington.