Kawhi Leonard, un premier record pour s’affirmer dans la cour des grands

C’était le match dans le match hier soir. Entre Spurs et Thunder, le duel le plus spectaculaire a bien été celui que se sont livrés Kawhi Leonard (32 points à 13/22 aux tirs, 8 rebonds, 3 interceptions) et Kevin Durant (22 points à 6/19 aux tirs, 6 rebonds). Entre le meilleur défenseur 2015 et le MVP 2014, c’était l’opposition de style idéale pour lancer une grande saison de NBA.

Un duel dantesque contre Kevin Durant

Oui, sauf que Kawhi Leonard est désormais plus qu’un simple défenseur. Autrefois missionné pour tenir les meilleurs attaquants adverses sur les postes extérieurs, et ils sont nombreux à l’Ouest, il est devenu une des deux premières options offensives des Spurs. Eh oui, il émarge depuis l’été à 94 millions de dollars sur les cinq prochaines années !

Auteur de 8 points dans le dernier quart, l’ailier a ainsi établi son nouveau record en carrière à 32 unités, et ce, pour le premier match de saison régulière.

« C’était impressionnant. Il l’a vraiment embêté avec sa taille en le chassant bien de l’arrière. Il a fait un énorme boulot défensif. Durant n’est vraiment pas facile à tenir, mais [Kawhi] a réussi à le faire tout en marquant 32 points en attaque. C’est remarquable, » commentait Manu Ginobili dans l’Express News.

Ce contre réussi sur un tir de Kevin Durant en tête de raquette, en fin de deuxième quart, restera comme une des actions marquantes de cette première journée de NBA, même dans la défaite. Avec ses mains gigantesques et son timing, Kawhi Leonard a considérablement gêné la star du Thunder. Et pour tout dire, il a remporté ce duel. Mais le garçon se ficherait presque d’avoir battu son propre record en attaque…

« J’ai obtenu de bonnes situations de tirs hier soir. J’en ai profité, j’ai tiré et c’est rentré, » analyse sobrement le taiseux ailier des Spurs sur ESPN. « Notre attaque permet à tout le monde d’avoir sa chance. Hier soir, ça m’a réussi mais ce n’était pas mon objectif. Je voulais gagner ce match et on a perdu. »

« Son heure est arrivée »

Compétiteur avant tout, Kawhi Leonard avait la tête des mauvais jours après cette fin de match ratée par les Spurs. Extrêmement exigeant envers lui-même, on imagine très bien qu’il s’en veut d’avoir un peu disparu des radars à 6 minutes de la fin du match. Avec un effectif renouvelé et l’acquisition centrale de LaMarcus Aldridge, la troupe texane de Gregg Popovich aura besoin de temps pour mettre en place son collectif.

« C’est un joueur qui a confiance en lui car il a travaillé patiemment sur son jeu  » précise Pop sur NBA.com. « Et franchement, c’est seulement sa première année où il commence en entier. Il n’était pas blessé cet été, ni en présaison. Depuis qu’il est en NBA, il avait des soucis [avant le début de saison]. Son heure est arrivée. »

Très agressif dans l’attaque du cercle en première mi-temps, puis très précis dans ses tirs dans le périmètre sur le début du dernier quart (avec une action plus la faute de Durant dans chaque catégorie), Kawhi Leonard semble effectivement avoir tous les outils possibles à sa disposition. Au top physiquement, on l’avait vu MVP des finales en 2014, ou saignant comme jamais à son retour l’an passé.

Cette saison, Kawhi Leonard peut débuter la saison pied au plancher. Et Pop veut effectivement le voir diriger le jeu avec plus d’autorité. Il a gagné ses galons. Et puis, en attendant que LaMarcus Aldridge s’acclimate complètement à sa nouvelle équipe, c’est bien lui qui va faire la pluie et le beau temps à San Antonio. Et c’est plutôt de bon augure pour les fans texans…