Jimmy Butler lui-même surpris par son explosion

En quatre ans, Jimmy Butler a connu une ascension folle : petit dernier du premier tour de la draft 2011, le voilà désormais à la tête d’un contrat de 95 millions de dollars sur cinq ans, après une saison récompensée par une sélection au All-Star Game et un trophée de MIP. Pour les Bulls, jusqu’ici désolés à l’arrière depuis le départ de Michael Jordan et l’espoir vain entretenu un temps par Ben Gordon, c’est une aubaine. Pourtant, même la direction a du mal à réaliser l’ampleur prise par leur joueur.

John Paxson : « Personne ici n’a vu venir son évolution »

« Nous savions qu’il avait du talent mais de là à penser qu’il deviendrait le joueur qu’il était la saison dernière ? Je peux vous dire droit dans les yeux que personne dans nos couloirs ne l’a vu venir, » confie sans détour John Paxson, vice-président des Bulls à Chicago Mag, auteur d’un portrait en profondeur de l’arrière.

L’intéressé lui-même ne cache pas sa surprise face à son évolution. Personnalité plutôt humble dans une ligue peuplée d’égos surdimensionnés, Jimmy Butler s’étonne encore d’être devenu l’un des joueurs les plus importants de son équipe, si ce n’est le plus important.

« Vous savez, pour moi aussi, c’est sorti de nulle part, » avoue t-il. « Je ne vais pas m’asseoir et vous dire que je savais que j’allais tourner à 20 points par match dans la meilleure ligue du monde. Je n’en avais aucune idée. Pour vous dire la vérité, je n’avais pas tourné à 20 points depuis le lycée. Je jouais simplement au basket, en essayant d’aider l’équipe mais quand je regarde ça d’un peu plus près aujourd’hui, je n’en crois pas mes yeux. »

« J’étais nerveux après avoir refusé les 44 millions de dollars »

Cette candeur s’arrête néanmoins ici. Face à ses prestations, Jimmy Butler a très vite compris qu’il présentait une valeur importante pour sa franchise, mais aussi pour la concurrence. Lorsque, l’an dernier, Chicago lui a présenté une offre de 44 millions de dollars sur quatre ans, le joueur a donc logiquement refusé, quitte à perdre gros par la suite avec une éventuelle blessure ou une saison décevante.

Son pari a payé : cet été, il a signé pour 50 millions de dollars supplémentaires.

« 44 millions, cela représente beaucoup d’argent. C’était plus que ce que je n’avais jamais imaginé avoir un jour. Je ne vais pas vous mentir, j’étais nerveux mais après tout ce que j’ai donné pour en arriver là, je savais de quoi j’étais capable. »

Le nouveau leader des Bulls ?

Depuis, de nombreuses questions se posent au sujet du leadership des Bulls : la couronne doit-elle revenir à Derrick Rose, Jimmy Butler, voire à Pau Gasol ? Rarement intéressé par ce débat, l’arrière y répond à sa manière.

« Quand on pense aux Chicago Bulls, oui, évidemment, on voit Derrick Rose, Joakim Noah et Pau Gasol mais peut-être qu’à partir de maintenant, on pense à moi aussi. »

Cet été, cette question en a amené une autre : la relation entre Jimmy Butler et Derrick Rose est-elle saine ? À plusieurs reprises, les deux intéressés ont répondu avec sérénité. À quelques jours du début de la saison, la réponse du All-Star des Bulls n’a pas changé.

« Notre relation est excellente. Je pense que nous voulons tous les deux avoir du succès et nous partageons cet objectif du titre. Je pense que si nous continuons simplement à évoluer positivement, à construire l’un pour l’autre, nous serons bien. Nous le sommes déjà. »