Timberwolves : Sam Mitchell, le parfait relais de Flip Saunders

Atteint d’un cancer et hospitalisé pour suivre son traitement, Flip Saunders n’est pas en mesure d’assurer ses fonctions d’entraîneur des Wolves, et c’est Sam Mitchell, son assistant, qui vient d’être nommé technicien intérimaire jusqu’à nouvel ordre.

Lorsqu’il était joueur, Mitchell a passé l’essentiel de sa carrière dans le Minnesota, déjà sous les ordres de Flip Saunders. Deux personnes qui se connaissent par coeur et qui possèdent la même philosophie de jeu.

« Ce qui est bien, c’est que j’ai joué dans ce système et que je l’ai utilisé à Toronto donc je suis à l’aise » explique le coach intérimaire. « Je suis la voie de Flip et de ce qu’il m’a appris. Forcement, j’ai ma propre manière de faire les choses mais ça Flip le sait et c’est ce qu’il veut que je fasse. »

Après sa carrière sur les parquets (8,7 points de moyenne sur 13 ans), Sam Mitchell a été assistant chez les Bucks avant d’endosser le rôle de coach principal, c’était chez les Raptors entre 2004 et 2008. Élu coach de l’année en 2007, il s’est bâti la réputation d’un coach très exigeant avec ses joueurs, voire trop.

« Aujourd’hui, je suis un peu plus vieux et, je pense, un peu plus intelligent » estime l’ancien scoreur de Montpellier, en Pro A. « Il y a des moments où tu dois être dur, et d’autres ou tu dois prendre les choses avec plus d’amour et de compassion. La chose principale que j’ai apprise, c’est d’être juste. On ne peut pas être seulement « dur ». »

« Avec Flip, nous savons ce que nous devons faire »

Mitchell va récupérer une équipe des Wolves pleine de promesses : Rookie Of The Year, Andrew Wiggins sort d’une belle campagne avec le Canada, Ricky Rubio revient de blessure, Karl-Anthony Towns est arrivé avec la draft, Nemenja Bjelica va traverser l’Atlantique et les vieux briscards comme Pekovic ou Garnett seront toujours là. De quoi remonter la pente après 10 ans sans playoffs.

« J’ai joué pour Flip pendant longtemps, du coup je sais ce qu’il veut » explique Mitchell. « En coachant avec lui l’année dernière, j’ai vraiment compris. Nous savons parfaitement ce que nous devons faire. »

Le 28 octobre prochain, Sam Mitchell retrouvera donc les bancs de NBA en tant qu’entraineur principal, sept ans après son éviction des Raptors. Pire équipe de la ligue l’an passé, les Wolves sont appelés à franchir un cap cette année et c’est entre les mains de leur coach intérimaire que cela va se jouer.