San Antonio – Memphis : le coup de chaud de Kawhi Leonard

Pour les deux équipes, la victoire était primordiale : Memphis risquait de perdre la seconde place au profit de Houston, tandis que la participation en playoffs des Spurs n’est toujours pas assurée, avec la possibilité de voir revenir Dallas. Au terme d’un match dominé de bout en bout, les Texans font coup double avec un large succès 103-89, et la défaite des Mavs face aux Pacers. Meilleur marqueur du match avec 25 points (à 11/17), Kawhi Leonard ajoute 10 rebonds et une grosse défense, aidé par Tiago Splitter (15 pts, 8 rbds), Tony Parker (17 pts, 6 pds) et Boris Diaw, providentiel en sortie de banc (10 pts, 7 rbds). De fait, Memphis perd son troisième match consécutif et la deuxième place à l’Ouest.

Les Spurs incisifs d’entrée

Après la défaite dramatique en triple prolongation face à ces mêmes Grizzlies, les champions en titre avaient une revanche à prendre. Cette nuit, ils n’ont pas laissé passer l’occasion d’enfoncer les visiteurs. Dès le début du match, les hommes de Gregg Popovich donnent le ton avec un Danny Green omniprésent dans l’animation du jeu. Lui et Tim Duncan offrent ainsi dix points d’avance après seulement 4 minutes de jeu (14-4). Kawhi Leonard vient en soutien, alors que Zach Randolph se démène pour revenir au score. Les Grizzlies souffrent, et la rentrée de Boris Diaw pour San Antonio n’arrange pas leurs affaires. En jambes, le Français ponctue l’effort collectif et son équipe finit en tête 28-21. Orgueilleux, Memphis n’en reste pas là. Plus agressifs, plus physiques, les joueurs tentent d’imposer leur schéma. Cela marche un temps dans le sillage de Jeff Green face aux remplaçants texans. Mais le retour de leurs cadres contraint à nouveau les Grizzlies à revoir leur plan. Ensemble, Tiago Splitter et Tim Duncan jouent toujours aussi bien et les Spurs concluent cette première période toujours en tête, 51-42.

Memphis ne lâche rien

Jusqu’ici discret, Tony Parker prend les choses en main à la reprise. Plus incisif, il va chercher les points dans la raquette, au moment où Memphis menace le plus. L’adresse revient en effet du côté des dauphins de l’Ouest, et ces derniers reviennent à trois longueurs sur un tir primé de Beno Udrih (63-60). Malgré la pression, San Antonio tient grâce à sa défense et la fluidité de son mouvement offensif. L’avantage est toujours là à l’aube de la conclusion (70-66), mais les Grizzlies sont aux aguets.

Kawhi Leonard dans la zone

C’est à ce moment-là que Kawhi Leonard décide de prendre ses responsabilités. Le MVP des dernières finales tue le match à lui seul. Avec un naturel déconcertant, l’ailier des Spurs prend ainsi six des sept premiers tirs de son équipe dans le quatrième quart-temps. À ce moment du match, cela pourrait être en soi l’aveu d’une faiblesse offensive des hôtes mais au contraire, à San Antonio, c’est une situation très bien accueillie et pour cause : Kawhi Leonard inscrit ses six tirs, soit 15 points en quatre minutes ! Au poste, en périphérie et derrière l’arc, il fait un festival pour offrir de nouveau dix points d’avance aux Spurs (85-75). Galvanisés, ses coéquipiers ne sont pas en reste, à l’instar de Tony Parker et Tiago Splitter qui apportent leur écot. Marc Gasol se réveille bien en fin de match, mais c’est logiquement trop tard pour Memphis.

Avec cette treizième victoire en seize matchs, les Spurs respirent. Lors de la dernière semaine, ils disposaient d’un des calendriers les plus relevés (Hawks, Mavs par deux fois, Thunder et Grizzlies) et s’en sortent avec quatre victoires en cinq matchs. Dans le même temps, Kawhi Leonard n’en finit pas de grandir : il s’agit de sa neuvième marque à 20 points ou plus sur les quinze derniers matchs.