Le United Center va retrouver Luol Deng

L’ailier Luol Deng effectuera dimanche (à 19h30) son grand retour à Chicago sous les couleurs de Miami. Après une décennie passée chez les Bulls, l’Anglo-soudanais est depuis passé par Cleveland avant de rejoindre le Heat cet été. Pourtant, un an après son départ, Deng n’a encore jamais remis les pieds à l’United Center en tant qu’adversaire et le public des Bulls devrait lui réserver un accueil chaleureux. Arrivé à Chicago à 19 ans, Deng a vécu la période de « l’après Jordan » mais été l’un des artisans du retour de la franchise au premier plan, aux côtés des joueurs comme Kirk Hinrich ou Ben Gordon, puis Joakim Noah et Derrick Rose.

« Mon parcours avec les Bulls tient une place très spéciale pour moi » explique Deng au Palm Beach Post. « Jamais je n’aurais pensé y rester dix ans. Chaque année, nous nous demandions si nous pouvions progresser. Et au bout du compte, nous avons su redresser la pente. J’ai des extraordinaires souvenirs avec cette équipe. Je m’en souviendrai pour toujours. »

Échangé à Cleveland à la mi-saison l’an passé, il n’a pas réussi à mener les Cavs en playoffs et a finalement opté pour rejoindre Miami cet été même si le coach Tom Thibodeau voulait le faire revenir chez les Bulls.

« Bien sûr, vous pouvez passer toute votre carrière avec une seule équipe mais c’est le business de la NBA » ajoute Deng. « J’ai passé d’excellents moments à Chicago. Si le GM pensait que de me faire partir était la meilleure chose à faire pour l’équipe, c’est comme ça et il faut l’accepter en tant que joueur. Mais j’espérais que mon départ se ferait dans de meilleures conditions… »

En effet, Deng avait reçu un ultimatum de trois jours pour prolonger avec les Bulls avant d’être transféré. Une situation que n’a pas vraiment apprécié le All-Star. Mais c’est désormais du passé et Deng est concentré sur son avenir à Miami, où il affiche des moyennes de 14,3 points et 4,9 rebonds. Il a rapidement intégré les systèmes du coach Erik Spoelstra.

« Il a réalisé tout ce que l’on attendait de lui. Nous savions qui il était et il ne nous a pas déçus » a déclaré Spoelstra.

« En tant qu’ami, je souhaite à Jimmy Butler de réussir »

Réputé pour sa défense de fer, Deng a souvent pour mission d’étouffer la star adverse comme il l’a fait avec LeBron James le jour de Noël. Lors des deux semaines suivantes, il a eu la charge de défendre sur Chris Paul, Blake Griffin, Klay Thompson, Kobe Bryant ou encore Kevin Durant, même s’il était dans un état physique déplorable pour ce match. Il a tout de même limité la star du Thunder a 19 points à 9 sur 24 aux tirs, mais a eu besoin de recevoir des fluides via intraveineuse à la mi-temps pour pouvoir terminer la rencontre. Pourquoi jouer dans un tel état ?

« Je veux gagner. Notre équipe avait besoin d’une grosse victoire et ce match était très important pour nous. »

A Chicago, il devra défendre sur Jimmy Butler, la révélation de la saison qui devrait participer à son premier All-Star Game dans quelques semaines. Un joueur que Deng apprécie tout particulièrement.