Shabazz Muhammad, le prophète inattendu des Wolves

Après une saison rookie difficile sous la tutelle de Rick Adelman (3,9 points en 8 min de moyenne en 37 rencontres), l’avenir de Shabazz Muhammad aux Wolves s’inscrivait en pointillés. 14e choix de la draft, l’arrière/ailier a souffert d’une réputation de joueur nonchalant, acquise depuis son année universitaire à UCLA. Questionné pour son manque d’altruisme et d’investissement défensif, le Californien n’a pas répondu à toutes les attentes placées en lui. Une erreur de jugement du public selon son actuel entraîneur, Flip Saunders.

« C’était probablement le joueur le plus incompris… simplement car les gens pensaient qu’il était une diva et ce genre de choses alors qu’il est certainement à l’opposé complet de ça, » répond le président et coach des Wolves au site officiel de l’équipe.

Flip Saunders : « Il veut vraiment devenir un grand joueur »

Après des aller-retours incessants en D-League la saison passée, le joueur s’est aussi remis en question et a travaillé dur cet été. C’était notamment nécessaire pour améliorer sa condition physique, loin d’être idéale lors de sa première saison, comme l’avait souvent répété Rick Adelman. Il a perdu près de 10 kilos et les résultats s’en sont nettement ressentis.

« Il veut être un grand joueur. Il y a beaucoup de gens qui affirment vouloir l’être. Lui veut tenir sa promesse. Il a déjà signé pour s’entraîner durant huit semaines lors de la prochaine intersaison. Il est conscient que c’est quelque chose qui l’a vraiment aidé, » poursuit Saunders.

18 pts de moyenne depuis 10 matches

Depuis dix matchs, Shabazz Muhammad explose. Avec 18,3 points de moyenne, il devient la menace offensive la plus constante d’une équipe toujours en voie d’expérimentation. Son explosivité n’a plus aucun rapport avec la saison précédente et il démontre une détermination entière à s’adapter aux demandes de son entraîneur, n’hésitant pas à se décaler à l’intérieur quand le besoin s’en ressent.

« Il est en train de devenir l’un des joueurs préférés du public car, particulièrement à Minnesota, les gens aiment les gars qui jouent dur et donnent tout. Il n’y a pas eu une fois où j’ai dû lui dire de jouer plus dur, » insiste le tacticien.

Prolongé jusqu’à la saison prochaine, Shabazz Muhammad a convaincu son équipe et pourrait s’affirmer durablement comme le joueur attendu depuis ses années lycée, lorsqu’il fut élu MVP du McDonald’s All-American Game et classé comme le second meilleur lycéen du pays par ESPN. Auteur de deux pointes à 28 unités en novembre face à Portland et le 14 décembre face aux Lakers, chaque fois en moins de trente minutes, Shabazz Muhammad démontre à tous l’étendue de son potentiel et pour Minnesota, cela pourrait bien être la meilleure nouvelle d’une saison qui, collectivement, est déjà à oublier.