L'année où Alexis Ajinça est redevenu un vrai joueur NBA • Basket USA

Alexis Ajinca Après un excellent début de saison avec Strasbourg qui faisait suite à son été doré avec l’équipe de France, Alexis Ajinça a finalement retrouvé son rang de NBAer en signant pour deux ans aux New Orleans Pelicans en décembre. Après une demi-saison réussie, quel avenir pour le coéquipier d’Anthony Davis ?

Un talent en pleine éclosion

Bien plus à l’aise que lors de ses trois premières années outre-Atlantique, le Français s’est vu titulariser à 30 reprises sur 56 matchs pour des moyennes de 5.9 pts à 54%, 4.9 rebonds en 17 minutes de jeu.

Très en vue dans son activité au rebond (1er de son équipe au pourcentage de rebonds offensifs), son jeu en périphérie et sans ballon ainsi que sa défense au poste (seulement 0,79 points encaissés par possession), Ajinça a fait du bien aux Pelicans.

Ponctuellement, l’intérieur a montré des flashs de son immense potentiel comme ses 11 rebonds en 17 minutes dès son premier match contre les Blazers, ses 19 points et 12 rebonds contre les Clippers ou encore ses 17 et 7 contre Howard et Asik. Réputé soft au début de sa carrière, le pivot s’est souvent montré agressif et déterminé cette saison, jusqu’à faire péter les plombs à Paul Pierce.

Au sein d’une franchise prometteuse menée par Anthony Davis, le Français est régulièrement encouragé par la plupart des observateurs NBA, surpris par sa capacité à dissuader.

Quelle place pour lui la saison prochaine ?

Si Jason Smith, free agent, ne sera pas nécessairement reconduit par les Pelicans, Alexis Ajinca ne restera pas forcément titulaire. En effet, New Orleans penche néanmoins vers un recrutement externe, et c’est d’ailleurs ce qu’a demandé Anthony Davis, conforté dans ce sens par son coach, Monty Williams.

« À l’évidence, nous devons progresser et cela passera par des recrues » a déclaré le coach à l’Associated Press.

Cependant, peu de pivots de qualité seront sur le marché cet été, hormis peut-être Spencer Hawes et Marcin Gortat, voire Greg Monroe s’il se décale en 5. À moins d’un transfert, les Pelicans devraient se tourner vers des ajustements en interne, en décalant Davis en 5 et Ryan Anderson à son poste naturel d’ailier-fort.

De son côté, Ajnça peut légitimement prétendre à la première rotation mais il va devoir progresser sur de nombreux points pour pérenniser son statut, à commencer par son problème de fautes. Pour cela, l’intérieur devrait vivre un été chargé au gymnase afin de se renforcer. Avant de partir en Espagne avec l’équipe de France en septembre, l’intérieur participera peut-être aussi à la summer league pour la Nouvelle-Orléans.

L’intersaison va donc s’avérer déterminante pour le Français mais s’il poursuit sa progression, ses 2m16 pourraient faire pour longtemps les beaux jours de Big Easy car peu d’intérieurs de sa taille combinent un telle mobilité et un tel shoot extérieur.