« On fire », Mike Dunleavy relance les Bulls

Dos au mur après deux revers à domicile, les Bulls ont fait la moitié du chemin en s’imposant 100-97 sur le parquet des Wizards. Encore menés 2-1 dans la série, les coéquipiers de Joakim Noah peuvent tirer un grand coup de chapeau à Mike Dunleavy, auteur de 35 pts avec un 8/10 à 3-points, et à Jimmy Butler, auteur du 3-points décisif à 24 secondes de la fin.

Six ans que les Wizards attendaient cela. Six ans que l’équipe n’avait plus joué le moindre match de playoffs. Une éternité. A l’époque, George W. Bush était encore à la Maison Blanche, Gilbert Arenas était encore une superstar, et John Wall se demandait dans quelle université il allait jouer. Beaucoup d’eau a coulé sous les ponts mais après six années de défaites et de désilusions, les Wizards sont de retour en playoffs et sont dans une situation idéale après avoir battu par deux fois les Chicago Bulls à l’United Center.

John Wall donne le ton

C’est donc dans une ambiance de folie que la jeune garde des Wizards, John Wall et Bradley Beal en tête, ont découvert l’atmosphère unique d’un match de playoffs à domicile. Randy Wittman, le coach des Wizards, avait demandé à ses joueurs de bien commencer le match pour surfer sur la vague de soutien du public, et il a été écouté. Wall, Beal, mais aussi Gortat, très tranchant face à Joakim Noah, s’en donnent à coeur joie et donne rapidement le contrôle du match à leur équipe. En face, Mike Dunleavy assure la marque avec une belle réussite extérieure, mais ce sont les Wizards qui ont le contrôle du jeu. Malgré tout, plusieurs erreurs d’inattention dans les dernières minutes du premier quart-temps permettent aux Bulls de rester au contact, à deux longueurs de leur adversaire du jour : 30-28. Wall totalise déjà 11 points et 3 passes décisives, contre 10 points pour Dunleavy.

Le banc des Bulls sauve les meubles

Dès l’entame du deuxième quart-temps, John Wall prend les choses en main pour les Wizards qui font à nouveau le trou. La circulation de balle est excellente tandis que les Bulls se reposent sur des exploits individuels pour arriver à marquer. Alors que le score est de 35-28, les Bulls signent un cinglant 11-2 aux Wizards pour passer devant au tableau d’affichage alors que Wall est sur le banc, tout comme Nene et Joakim Noah, tous deux en « foul trouble ». Portés par le duo composé de D.J. Augustin et Taj Gibson, le « Bench Mob » des Bulls fait le métier et gère bien son avance. Mais ce match se joue sur des séries et les Wizards signent la leur juste avant la pause pour mener par 51 à 48.

Au retour des vestiaires, les Wizards continuent d’imprimer un rythme soutenu mais le jeu s’équilibre et les deux équipes restent au coude à coude. Marcin Gortat domine dans la peinture mais Mike Dunleavy, qui joue le match de sa vie, enchaîne les paniers et garde son équipe sur les talons (voir devant) Washington. A la fin du troisième quart-temps, les Bulls sont en tête (79-72)  mais tout reste à faire avant les douze dernières minutes qui s’annoncent explosives. Avec 29 points à son compteur dont 13 rien que dans ce quart-temps, Dunleavy est tout simplement « in the zone ».

La bagarre entre Nene Hilario et Jimmy Butler

La quatrième période commence par un nouveau panier à 3-points de Dunleavy, son septième. Les Wizards restent au contact mais après trois minutes, une bagarre éclate entre Nene et Jimmy Butler. Plusieurs joueurs se jettent dans la meute, dont Noah, et Nene est logiquement expulsé. Wittman lance alors Drew Gooden dans le grand bain après que les Bulls aient signé un 7-2 dans la minute suivant l’incident. Les Wizards parviennent cependant à rester dans le match et les deux équipes restent très proches jusqu’à un panier à 3-points décisif de Butler qui délivre les Bulls à vingt secondes de la sirène. Malgré une agressivité qui a failli les sauver dans les derniers instants, les Wizards s’inclinent par 100 à 97 dans un match complètement fou.

Avec 35 points et huit paniers à 3-points, Mike Dunleavy est l’homme du match mais c’est bien Jimmy Butler qui a été l’homme providentiel en restant stoïque face à Nene puis en inscrivant le panier de la victoire. Le banc a apporté son écot avec 13 points pour Gibson et D.J Augustin. Chez les Wizards, Bradley Beal a marqué 25 points et John Wall a ajouté 13 points. Trevor Ariza, 16 points et 11 rebonds, et Marcin Gortat, 13 points et 11 rebonds, termine tous deux en double-double.

Prochain rendez-vous dimanche pour le Game 4, un match qui s’annonce crucial pour les deux équipes. Une victoire de Washington mettrait les Bulls dans les cordes, mais un succès de Chicago relancerait totalement la série…

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