[March Madness – Day 1] Midwest Region : Louisville miraculé !

Louisville (4) – Manhattan (13) : 72-64

Le champion sortant est passé à deux doigts de prendre la porte dès le premier tour ! Louisville a souffert le martyr pour venir à bout d’une formidable équipe de Manhattan mais les cadres des Cardinals ont eu des nerfs d’acier dans le « money time » alors qu’ils étaient dos au mur pour finalement l’emporter par 72 à 64.

On savait que Manhattan avait une équipe dangereuse mais pas au point de pousser l’un des grands favoris dans ses derniers retranchements. Si Louisville a fait la course en tête pendant toute la première période, les Jaspers sont toujours restés au contact et ont produit un jeu léché qui a beaucoup gêné l’équipe dirigée par Rick Pitino. A la pause, le score était de 35 à 29 pour les Cardinals. Mais le match a changé de physionomie dès le retour des vestiaires. Manhattan a signé un 8-o d’entrée pour prendre la tête et le match a été un véritable combat de rue à partir de ce moment et ce jusqu’à la sirène finale. Le mano a mano s’est poursuivit pendant vingt minutes jusqu’à ce que le champion de la MAAC ne mettent Louisville dans les cordes (58-55, 36e). C’est alors que les stars de Louisville sont sortis de leur boite. Russ Smith a inscrit un panier à trois points plein du culot puis Luke Hancock, MOP du dernier Final Four, a signé deux paniers à 3-points consécutifs, tandis que Montrezl Harrell a contrôlé la raquette avec une défense de fer.

Louisville parvient à se sortir du traquenard in-extremis et passe le cap du premier tour, non sans difficulté. Russ Smith termine avec 18 points, Luke Hancock ajoute 16 points et Montrezl Harrell compile 12 points, 13 rebonds et 4 contres pour les Cardinals. Chez les Jaspers, Ashton Pankey a marqué 16 points et Emmy Andujar 13 points. Ils ne peut pas avoir de regrets car ils ont livré le match parfait mais sont tombés sur de très grands champions qui ont su élever leur niveau de jeu alors qu’ils étaient dos au mur.

Place désormais à un duel avec Saint Louis pour Louisville. La deuxième marche du « Repeat » ne sera pas facile à gravir…

Bracket : 97,1% des participants ont pronostiqué la victoire de Louisville.

Texas (7) – Arizona State (10) : 87-85

Mieux valait avoir le coeur bien accroché pour suivre la fin de match entre Texas et Arizona State. Les Longhorns ont eu le match en main pendant la majeure partie de la renconte mais il a fallu un panier du pivot Cameron Ridley à la sirène pour sceller le sort de la rencontre. Après un début de match très disputé (21-21, 8e minute), les hommes de Rick Barnes ont crée l’écart et pris une dizaine de points d’avance. Les deux équipes ont fait honneur à leur statut de machine à scorer et les défenses ont été mises à rude épreuve pendant la rencontre. A la pause, Texas menait par 41 à 36 mais les Sun Devils étaient toujours en embuscade.

En deuxième période, les Longhorns ont encore augmenté le rythme du jeu et se sont clairement détacher (61-47, 28e) mais c’est alors qu’Arizona State a joué son va-tout avec un terrible 12-1 pour revenir à une possession de leur adversaire dans le « money time ». La fin de match est à couper au couteau, les deux équipes se rendant coup pour coup. Alors que l’on pense d’acheminer vers une nouvelle prolongation suite à l’échec de Jonathan Holmes, Cameron Ridley est sorti de sa boite pour prendre le rebond offensif et inscrire un « buzzer beater » salvateur pour Texas, sous les yeux médusés des Sun Devils qui avaient fait le plus dur en recollant au score. Les Longhorns s’imposent finalement par 87 à 85 et accèdent au deuxième tour de la March Madness.

Cameron Ridley a terminé avec 17 points, 12 rebonds, 4 contres et surtout le panier de la victoire pour Texas. Demarcus Holland a ajouté 14 points et Javan Felix 11 points pour les Longhorns. Jordan Bachynski a inscrit de son côté 25 points et Jahii Carson 19 points pour Arizona State. Carson a d’ores et déjà annoncé qu’il allait se présenter à la Draft et termine donc son cursus sur une défaite.

Prochain rendez-vous pour Texas, un duel face à Michigan pour une place au Sweet 16.

Bracket : 60,1% des participants ont pronostiqué la victoire de Texas.

Saint Louis (5) – North Carolina State (12) : 83-80 (OT)

Que de regrets pour North Carolina State. Le Wolfpack  a compté jusqu’à seize points d’avance en deuxième période avant de subir le retour de Saint Louis dans les dernières secondes du match, avant de s’incliner en prolongation. Les hommes de Mark Gottfried ne peuvent s’en prendre qu’à eux-mêmes après avoir manqué un total de dix-sept lancers-francs, la majorité dans les moments clés de la partie. Pendant le plus clair du match, Saint Louis a bafouillé son jeu et ne s’est pas montré digne de son statut de tête de série numéro 5 de la région. North Carolina State a fait le jeu et logiquement dominé les débats pour mener par 30 à 26 à la pause.

L’écart n’a cessé d’enfler au retour des vestiaires pour culminer à 55-39 à un peu plus de huit minutes de la sirène. On pouvait alors penser que le match état plié mais Jordair Jett et les siens n’ont jamais perdu espoir et son revenus au forceps pour arracher la prolongation. Pendant la période supplémentaire, le Wolfpack a continué son gâchis et laissé aux Billikens le soin de prendre les devants au tableau d’affichage. T.J. Warren a entretenu l’espoir pour North Carolina State avant de sortir pour cinq fautes. Malgré une dernière tentative désespérée de Ralston Turner, le Wolfpack s’incline après avoir longtemps flirté avec la victoire. Saint Louis a eu le mérite de toujours y croire et sa détermination a été récompensée.

Rob Loe signe un match de mammouth avec 22 points et 15 rebonds, et Jordair Jett a inscrit 18 points pour Saint Louis. T.J. Warren, qui a peut-être joué son dernier match en NCAA, termine avec 28 points et 8 rebonds, mais aussi 8 lancers-francs manqués.

Au prochain tour, Saint Louis affrontera le vainqueur du match entre le champion en titre, Louisville, et le vainqueur du tournoi de la MAAC, Manhattan.

Bracket : 59,8% des participants ont pronostiqué la victoire de Saint Louis.

Michigan (2) – Wofford (15) : 57-40

Le finaliste 2013 a commencé très tranquillement son parcours à la March Madness. Michigan s’est en effet facilement imposé face à la modeste équipe de Wofford, champion de la Southern, sur le score de 57 à 40. Le match a été serré pendant cinq minutes, puis les hommes de John Beilein ont logiquement pris l’ascendant sur un adversaire plus faible à tous les niveaux. Malgré tout, l’attaque famélique des Wolverines a permis à Wofford d’y croire pendant la majeure partie de la rencontre. Très actif en première mi-temps avec 11 points, Glenn Robinson III a permis à son équipe de regagner les vestiaires avec une avance de quatorze points, 34 à 30, sans briller ni forcer.

En deuxième période, Wofford s’est accroché tant bien que mal malgré un adresse en berne (34,0%) mais Michigan a conservé une belle marge de manoeuvre et a passé une fin de match relativement calme. Il faudra cependant faire bien mieux au niveau du jeu pour les Wolverines s’ils veulent récidiver leur performance de la saison dernière. Une telle performance n’aurait pas eu les mêmes conséquences face à un adversaire d’un calibre supérieur.

Nik Stauskas a terminé avec 15 points et Glenn Robinson III avec 14 points pour Michigan, et Jordan Morgan a compilé 10 points et 10 rebonds. Karl Cochran a fait ce qu’il a pu pour Wofford avec 17 points mais a souvent été trop esseulé chez les Terriers.

Prochain rendez-vous pour les Wolverines : un duel face à Texas ou Arizona State. Ce sera une autre paire de manche…

Bracket : 97,9% des participants ont pronostiqué la victoire de Michigan.