[Preview NCAA] Mountain West : New Mexico à nouveau favori

La saison NCAA approche à grands pas et Basket USA vous propose de découvrir les forces en présence dans les principales conférences du championnat universitaire. Avec l’arrivée de joueurs considérés comme les futures stars du basket mondial, Andrew Wiggins et Jabari Parker en tête, la saison s’annonce palpitante et indécise. Aujourd’hui, place à la présentation de la Mountain West…

Présentation

Si la cuvée 2013 a été exceptionnelle pour la Mountain West, largement considérée comme l’un des trois meilleures conférences de la saison passée avec cinq qualifiés pour la March Madness et la sélection d’Anthony Bennett en première position de la Draft par les Cleveland Cavaliers, la saison qui arrive devrait également être palpitante. Il sera évidemment très difficile de faire aussi bien, mais plusieurs équipes comme New Mexico, UNLV ou Boise State semblent en mesure de pouvoir rivaliser avec les meilleurs programmes issus des conférences majeurs. La Mountain West est en tout cas prête à conserver son rôle de trouble-fête…

Champion 2013 : New Mexico
1er de la saison régulière : New Mexico
Qualifiés à la March Madness : 5 (Boise State, Colorado State, New Mexico, San Diego State, UNLV)
Joueurs draftés : Anthony Bennett (1er, UNLV), Tony Snell (20e, New Mexico), Jamaal Franklin (41e, San Diego State), Colton Iverson (53e, Colorado State)

La preview

Les favoris

New Mexico est probablement le programme le plus sous-côté de toute la NCAA. Difficile en effet de croire que les Lobos ont terminé quatre des cinq dernières saisons à la première place de la Mountain West. Pourtant, cela devrait à nouveau être le cas cette année grâce à un effectif pratiquement intact si l’on excepte le départ surprise de Tony Snell vers la NBA, et celui du coach Steve Alford, aujourd’hui à UCLA. Kendall Williams avait fait les gros titres en février dernier en signant l’une des meilleures performances offensives de la saison avec 43 points face à Colorado State. Il devrait être le meilleur joueur de la conférence et l’un des joueurs les plus excitants de tout le championnat. Les Lobos voudront aussi effacer le fiasco de l’élimination subie au premier tour de la March Madness face à Harvard l’an passé.

Comme toujours, UNLV sera présent dans le haut du tableau même s’il sera difficile de compenser le départ (logique) d’Anthony Bennett vers la NBA. Il faudra garder un œil sur Khem Birch, transfuge de Pittsburgh où il n’est jamais parvenu à développer son jeu. Les Rebels devraient en tout cas pouvoir atteindre la March Madness sans trop de difficultés. Enfin, cette saison sera celle de la maturité pour Boise State après une campagne prometteuse l’an dernier. Avec un groupe inchangé, les Broncos seront l’une des équipes les plus expérimentées de toute la NCAA. Qu’il s’agisse de l’ailier Anthony Drmic ou de l’arrière Derrick Marks, le danger pourrait venir de partout pour ce programme qui vit dans l’ombre de l’équipe de football depuis une décennie.

Les outsiders

Derrière ces trois favoris, il convient de ne pas oublier San Diego State, bien que les Aztecs ne disposent pas cette année d’un leader de la trempe de Kawhi Leonard ou de Jamaal Franklin. Malgré tout, l’arrivée de Josh Davis, qui tournait à 16 points de moyenne avec Tulane la saison passée, devrait permettre de maintenir l’équipe dans le haut de tableau. Enfin, Nevada pourrait être la surprise du chef dans le sillage de Deonte Burton, dont la carrière universitaire prendra fin au printemps prochain. Le Wolfpack aura du mal à accrocher le bon wagon pour atteindre la March Madness mais si la Mountain West parvient à montrer un niveau global aussi bon que celui affiché l’an dernier, il ne serait pas étonnant de voir Nevada prendre l’une des dernières places de repêchés pour le tournoi final NCAA.

Pronostic

1. New Mexico
2. UNLV
3. Boise State
4. San Diego State
5. Nevada
6. Utah State
7. Fresno State
8. Wyoming
9. Colorado State
10. Air Force
11. San Jose State

Qualifiés à la March Madness : 3 à 4

Le joueur à suivre

Kendall Williams, New Mexico (Arrière, Senior)

En un soir, Kendall Williams est devenu l’un des joueurs les plus surveillés de toute la conférence. L’arrière des Lobos a pris feu le 23 février dernier sur le parquet de Colorado State avec 43 points marqués et un superbe 10 sur 13 à trois-points. Depuis ce jour, les défenses lui réservent un traitement tout particulier et avec le départ de Tony Snell vers la NBA, il sera le point central de l’attaque de New Mexico la saison prochaine. Il devrait également permettre à son coéquipier Alex Kirk de bénéficier de plus d’espace en attirant vers lui la défense adverse avec des prises à deux ou à trois. Williams voudra en tout cas montrer qu’il a le potentiel pour être drafté en juin 2014…

Autres joueurs à suivre : Khem Birch (UNLV), Deonte Burton (Nevada), Josh Davis (San Diego State), Alex Kirk (New Mexico), Derrick Marks (Boise State)

Le freshman à suivre

Christian Wood, UNLV (Ailier fort)

La « Recruiting Class » de la Mountain West est assez décevante cette année si on la compare aux joueurs recrutés lors des cinq dernières années. S’il n’y aura pas de Kawhi Leonard ou d’Anthony Bennett, plusieurs joueurs semblent tout de même prometteurs. C’est le cas de Christian Wood, un intérieur « à l’européenne », capable de s’écarter du panier et de dégainer à mi-distance ou à trois-points. Il remplacera Bennett poste pour poste à UNLV, comme il l’avait déjà fait au sein de la Findlay Prep. S’il ne devrait pas avoir le même impact que son ainé, il sera cependant un rouage majeur des Rebels et devrait aider son équipe à se qualifier pour une nouvelle March Madness.

Autres freshmen à suivre : David Cohn (Colorado State), Cullen Neal (New Mexico), Kendall Smith (UNLV)