Paul Pierce, l’unique grand rival de LeBron James

Les Américains adorent les rivalités. Qu’elles soient entre deux équipes ou deux joueurs.

Lorsque LeBron James arrive dans la ligue en 2003, les rivaux potentiels affluent. Un joueur d’un tel niveau se doit d’avoir un adversaire de qualité pour le propulser au plus haut niveau. Dans l’histoire, Wilt Chamberlain avait Bill Russell et Magic Johnson avait Larry Bird.

Pas de Melo, Wade ou Bryant…

Naturellement, Carmelo Anthony, son compagnon de draft est son premier rival annoncé. Même poste, même talent, même physique, les deux joueurs attisent les convoitises. Le Cleveland Plain Dealer, le journal local, annoncera pour le premier match entre les deux joueurs que « La rivalité commence ce soir ! » Sauf que les potes se croiseront rarement, et jamais en playoffs à l’époque des Cavs et des Nuggets.

On pense alors à Miami et Dwyane Wade, mais les deux garçons ont décidé de jouer ensemble. LeBron James a aussi défié Kobe Bryant, mais aucune finale NBA ne viendra confirmer cette relation de compétition et de respect entre les deux MVP.

Aujourd’hui, il semblerait que seul Kevin Durant puisse être le prochain adversaire de James pour les prochaine années. A condition de le croiser en finale…

… le vrai rival reste Pierce

Au final, ce n’est pas un MVP ou un meilleur scoreur de la ligue qui pousse James au-delà de ses limites. Il s’agit de Paul Pierce qu’il a croisé 20 fois en playoffs !

« Si LeBron James a un rival, c’est Paul Pierce qui en est le plus proche » confirme Wade à ESPN.

James l’expliquait récemment, peu importe la saison régulière, peu importe le club , en playoffs, il sait qu’il va retrouver les Celtics et Pierce. Cette année, c’est la quatrième fois en cinq ans.

« On se connaît. Plus que n’importe quel duo dans la ligue. On connaît nos forces et faiblesses » explique James.

L’origine en 2004

La première fois que les deux joueurs ont joué l’un contre l’autre reste le moment charnière de cette rivalité. En 2004, Boston se déplace à Cleveland, Pierce a déjà commencé à chauffer James, en faisant du trash-talking avec le père d’un ami de LeBron.

Ce soir-là, James marque 37 pts, Pierce est encore plus fort avec 41 pts. Et le Celtic en rajoute, expliquant à James que s’il n’avait pas dit à son ami de se taire, après une grosse faute sur lui, il en aurait marqué 50 !

La saison suivante, en présaison, Pierce écope d’une technique avec James en le défiant tête contre tête ! Un accrochage qui avait failli dégénérer avec le banc des Cavs puisque Pierce n’avait rien trouvé de mieux de cracher vers le banc après cette technique.

Des matches de légendes

A la suite de ça, les deux ont appris à se connaître, et la rivalité en est resté uniquement sportive. En 2006, James sort un triple double (43 pts, 12 rbds, 11 pads), quand Pierce marque 50 pts. Lors d’un match 7 en demi-finale de conférence en 2008, Pierce marque 41 pts, James 45, dans une victoire de Boston où on a cru revoir Larry Bird et Dominique Wilkins.

« On est parmi les meilleurs à nos postes, c’est une vraie bataille et une bataille de haut niveau » constate Pierce.

« On comprend comment jouer l’un contre l’autre. C’est toujours fun de jouer contre le meilleur, et il en fait partie » poursuit James.

Du respect entre les deux

S’ils évoluent au même poste, tout oppose ces deux joueurs. L’un est Celtic depuis 1998, il a tout connu avec son club et ne l’a jamais quitté. L’autre a quitté sa ville pour aller gagner un titre avec son ami. L’un est un joueur technique, roi du un-contre-un, à l’ancienne. L’autre est le joueur le plus impressionnant de la ligue, un monstre physique ultra complet.

Mais, deux choses les rapprochent et les lient : ce respect mutuel et cet esprit de compétition qui les poussent à viser toujours plus haut.