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La Midnight Madness, coup d’envoi de la saison universitaire, me semble avoir eu lieu hier et pourtant, nous voici déjà aux portes de la Champ Week et de la March Madness, la compétition la plus excitante du calendrier sportif américain. Comme chaque année, le début du mois de mars indique la fin de la saison régulière et il est tant de se pencher sur les « Awards » de fin de saison. En qualité de membre de l’United States Basketball Writers Association (USBWA), je dispose d’un droit de vote pour décerner quelques uns de ces prestigieux trophées : l’Oscar Robertson Trophy du meilleur joueur, le Wayman Tisdale Trophy du meilleur freshman, le Henry Iba Trophy du meilleur joueur, et bien évidemment les All-American Teams. La cérémonie de remise des prix n’aura lieu que le 14 avril prochain à Oklahoma City mais les votes doivent être enregistrés dès cette semaine. Je vous livre mes choix pour cette saison 2014-2015 (mes votes pour 2013-2014).

Pour le titre de meilleur joueur de la saison, mon choix se porte sur le freshman vedette de Duke, Jahlil Okafor. Arrivé en NCAA avec l’étiquette de futur grand, Okafor n’a pas déçu et a même dépassé toutes les espérances. Avec 18,2 points (à 66,3% aux tirs), 9,6 rebonds et 1,4 contre de moyenne pour une équipe affichant un bilan de 26-3, le chicagoan est sans conteste le joueur le plus en vue de toute la saison. Dominateur dès le premier jour, il sera l’une des clés pour les Blue Devils lors de la March Madness avant de partir en NBA avec le statut de numéro un de la Draft.

Longtemps sans rival, Okafor a vu revenir dans son sillage Frank « The Tank » Kaminsky (18,1 points, 8,3 rebonds), la star de Wisconsin, auteur d’une fin de saison absolument remarquable avec les Badgers comme il l’a encore montré ce dimanche avec 31 points face à Michigan State. Si Kaminsky n’a pas le même profil de star NBA en devenir qu’Okafor, il n’en reste pas moins une machine au niveau universitaire même si la Big Ten est un cran en dessous cette saison.

Troisième larron, D’Angelo Russell (19,0 points, 5,8 rebonds, 5,3 passes décisives). Comme Okafor, il s’est immédiatement imposé au niveau universitaire mais on ne l’attendait pas à pareille fête. « All-around player » par excellence, il n’a cessé de grimper dans les « mock draft » et pourrait bien finir sur le podium en juin prochain. Au sein d’une équipe d’Ohio State en pleine reconstruction, Russell a contribué à la solide saison des Buckeyes. On l’attend de pied ferme lors de la March Madness.

Le choix pour le Wayman Tisdale Award du Freshman of the Year coule de source. Si j’ai choisi Jahlil Okafor comme Player of the Year, je le nomme logiquement meilleur débutant, devant Russell et Stanley Johnson, l’ailier d’Arizona qui est monté en puissance au fil des semaines.

Quant au titre de meilleur coach, je le décerne à Tony Bennett (Virginia), déjà récipiendaire en 2007 avec Washington State. Les Cavaliers ont réalisé une saison exceptionnelle en tout point avec un bilan de 28-1 et une seule défaite concédée face à Duke. Malgré la perte de Justin Anderson, Virginia a su se maintenir au sommet de l’ACC et terminera la saison en première place de la conférence. Avec la meilleure défense du pays (50,0 points encaissés par match) et deux équipes maintenues sous les 30 points (Rutgers et Georgia Tech), les Cavaliers ont les arguments nécessaires pour faire mal lors de la March Madness. Mon choix suivant aurait été John Calipari. Même s’il possède l’armada la plus extraordinaire de tous les temps, il n’est jamais facile de tenir son rang avec une telle marge sur la concurrence.

En ce qui concerne les All-Americans, outre Okafor, Kaminsky et Russell déjà mentionnés plus haut, j’ai retenu Willie Cauley-Stein, le meilleur joueur de Kentucky, Tyler Haws, l’excellent scoreur de BYU, Kyle Wiltjer, qui s’est transformé à son arrivée à Gonzaga, Rakeem Christmas, le pivot de Syracuse qui a mis quatre ans à enfin dévoiler son immense potentiel, Bobby Portis, le leader d’Arkansas, Malcolm Brogdon, l’une des stars de Virginia, et Delon Wright, mon coup de coeur qui a permis de remettre Utah sur le devant de la scène.

Quant à la All-Freshman Team, elle a été un véritable casse-tête. Derrière Okafor, Russell et Johnson, j’ai choisi Karl-Anthony Towns, l’un des freshmen de Kentucky (Devin Booker aurait pu prendre sa place), et Melo Trimble, la révélation de Maryland, de retour au premier plan pour sa première saison au sein de la Big Ten. Mais je n’oublie pas Tyus Jones et Justise Winslow de Duke, Kelly Oubre de Kansas, Myles Turner de Texas ou encore Kevon Looney d’UCLA.

Enfin, je vous laisse découvrir mes choix régionaux pour le District III (région de New York et Washington) avec Rakeem Christmas comme Player of the Year.

N’hésitez pas à débattre, approuver ou critiquer ces choix.