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Le débat fait rage depuis maintenant plusieurs années et représente l’une des questions existentielles du sport nord-américain : faut-il payer les étudiants/athlètes évoluant en NCAA ? Répondre à cette question en un article peut paraitre ambitieux étant donné l’étendue du sujet.

Le but de la NCAA est de donner aux meilleurs athlètes la possibilité de recevoir une éducation gratuite alors qu’elle coûte aux étudiants « normaux » entre 40 000 et 120 000 dollars pour les quatre années du cursus universitaire. En plus des frais de scolarité, les joueurs sont également logés gratuitement par leur institution. Tout autre bénéfice, reçu par l’université ou n’importe quelle autre société ou organisme est formellement interdit et peut mener à des sanctions très fermes allant du simple remboursement à une suspension de plusieurs matchs.

Une ligue qui amasse des milliards de dollars…

Dans le même temps, la NCAA engrange des profits astronomiques. Rien que le contrat signé entre la ligue universitaire et CBS pour la March Madness dépasse les dix milliards de dollars. Et ces sommes sont bien éloignées des revenus générés par le football américain, le sport roi en NCAA. Si ces recettes profitent aux universités et aux coaches (dans 40 des 50 états américains, l’employé public le mieux payé est le coach de l’équipe de basket ou de fooball…), les joueurs sont quant à eux laissés pour compte. Ne serait-il pas logique que ces derniers puissent eux aussi avoir droit à une part du gâteau ?

Le problème réside dans le fait que tous les joueurs ne sont pas égaux. Andrew Wiggins ou Jabari Parker (s’il se présente) seront des millionnaires dans un peu plus de deux mois mais seuls soixante joueurs par an sont draftés et seule une quarantaine jouera bien en NBA. Les meilleurs des 4 500 autres joueurs seront au mieux professionnels en D-League ou en Europe et tous les autres devront trouver du travail comme « Monsieur tout le monde ».

C’est ce clivage entre futures stars et joueurs anonymes qu’il est difficile de cerner. Il est difficile d’imaginer dans un même championnat voir des joueurs grassement payés et d’autres jouant pour le simple plaisir du sport. Sur les 351 équipes évoluant en NCAA, celles issues des conférences majeures comme la Big Ten ou la SEC génèrent la quasi-totalité des revenus. Les petites conférences comme la Sun Belt ou la MEAC ne sont médiatisées que pendant la Champ Week et la March Madness et font profil bas le reste de la saison. Et même au sein d’une seule et même équipe, comment imaginer un joueur toucher des sommes colossales alors qu’un coéquipier ne touche rien ?

…et des joueurs sanctionnés pour des pâtes gratuites ?

Si salaire fixe il doit y avoir, il doit être le même pour tout le monde, peu importe la conférence et le niveau du joueur. On peut à la rigueur imaginer un petit bonus au sein des conférences majeures mais rien qui puisse amplifier le fossé déjà énorme entre les conférences.

Toutefois, un salaire fixe n’est selon moi pas la solution. Le vrai problème provient des règles archaïques de la NCAA, qui n’ont pas su évoluer au même rythme que la société. Le fait qu’un joueur comme Shabazz Napier se plaigne le soir du titre de ne pas avoir assez d’argent pour se payer à manger est une honte pour la ligue universitaire. La plupart de ces joueurs sont issus de familles pauvres qui n’ont pas de quoi subvenir au coût de la vie sur un campus. Même chose concernant les petits avantages en nature dont n’importe quel citoyen peut profiter, à l’exception d’es étudiants/athlètes. La rubrique « faits divers » de la NCAA est parfois hallucinante. Des joueurs d’Oklahoma ont été sanctionnés pour avoir reçu trop de pâtes gratuites lors d’un banquet. Un joueur de Portland State a dû payer 15 dollars pour avoir utilisé un tuyau d’arrosage et l’eau de l’université (!) pour laver sa voiture… Les exemples du genre sont légions et c’est avant tout cela qu’il faut corriger.

Pour moi, tous les joueurs devraient être nourris, logés et blanchis par leur fac et leurs dépenses liées à leurs activités de basketteur devraient être couvertes en totalité par la NCAA. Toutes les petites clauses leur interdisant de recevoir une part de pizza gratuite ou un t-shirt offert devraient être rayées du règlement.

Mais non, les joueurs ne doivent pas recevoir de salaire car cela changerait l’essence même de la NCAA et sa vocation à aider des jeunes à obtenir une éducation et un diplôme universitaire, mais arrêtons cette hypocrisie qui fait que les moindre faits et gestes des joueurs sont scrutés pour voir s’il n’y a pas violation du règlement de la ligue universitaire…

Avec des revenus toujours plus importants, il est temps de laisser les joueurs vivre confortablement et leur permettre de passer leur cursus dans les meilleures conditions possibles sans toutes ces contraintes imposées par la NCAA.