Zion Williamson – Giannis Antetokounmpo, le choc des forces de la nature

C’était le « match-up » attendu dans la rencontre de la nuit entre les Pelicans et les Bucks et il aura tenu toutes ses promesses, entre un Zion Williamson qui a martelé la défense adverse à chaque fois qu’il en a eu l’occasion, et un Giannis Antetokounmpo (35 points, 14 rebonds) qui aura jeté toutes ses forces dans la bataille pour essayer de relancer Milwaukee, en vain.

Jusqu’au bout, même quand le « Greek Freak » a compilé 20 points de suite pour faire revenir son équipe dans le troisième quart-temps, l’ancien pensionnaire de Duke aura tenu le coup, s’offrant un 2+1 devant la superstar des Bucks à l’entrée du « money-time » puis en ajoutant un nouveau panier avant de finir la partie à 5/6 aux lancers-francs pour assurer un précieux succès aux Pelicans (107-100).

Après le match, les hommages se sont multipliés des deux côtés pour saluer la performance de Zion Williamson, auteur de 28 points, 5 rebonds et 2 passes décisives et précieux dans sa prestation globale.

« Il est exceptionnel, il est incroyable… Il joue sur ses points forts à chaque fois. Il joue pour gagner, il défend, il comprend mieux le jeu. C’est toujours bien de voir des gars qui sont vraiment forts être en bonne santé, sur le terrain, pour aider leur équipe à gagner », a notamment souligné Giannis Antetokounmpo, qui mesure les progrès de son adversaire du soir à chaque confrontation.

Le « cheat code » des Pelicans

Pour son coach, Willie Green, c’était aussi l’occasion de saluer la bonne tenue de l’un de ses joueurs majeurs face à un joueur « modèle » pour lui, et plus globalement de son abattage depuis le début de saison. Pour rappel, c’est la première fois de sa carrière que Zion Williamson atteint les 62 matchs sur une saison régulière.

« Zion a été incroyable », a-t-il lancé. « Match après match, il place l’équipe sur ses épaules et il nous porte. Il défend, il prend des rebonds, il facilite le jeu de ses coéquipiers. Les gars se mobilisent autour de lui. Collectivement, ça a été un gros effort de tous nos gars qui sont entrés sur le terrain. La discipline dans le respect du plan de jeu a été d’un haut niveau ».

Trey Murphy III a pour sa part souligné l’aspect complet de son coéquipier, avec de l’impact des deux côtés du terrain, ce qui complique la tâche de l’équipe adverse, et facilite celle de New Orleans.

« Il suffit de donner le ballon à Zion, c’est vraiment ça. C’est un cauchemar pour l’adversaire, car selon les décisions qu’il prend, il va finir sur la ligne ou ressortir pour les shooteurs. C’est juste difficile à gérer pour la défense adverse », a-t-il confié, avant de noter sa défense par un « A+ » pour sa capacité à défendre sur tous les profils. « J’ai vu de très gros efforts de sa part en défense récemment ».

L’odeur des playoffs pour le maintenir sous pression

Les Pelicans savaient qu’il leur fallait répondre dans le combat physique et ils avaient les armes pour le faire, avec Larry Nance Jr, Jonas Valanciunas et bien sûr Zion Williamson, même s’il n’est jamais facile de contenir un gabarit avec la force et la mobilité d’un Giannis Antetokounmpo.

« Je croyais que je savais attaquer le cercle… Lui l’attaque avec puissance, et va sur la ligne des lancer-francs. Je crois qu’il a raté quelques-uns de ses premiers lancers, mais ensuite, il s’est mis à les rentrer. C’est une grosse cylindrée… Il est toujours en mode « attaque », et comme je l’ai dit, j’adore me mesurer à lui. C’est un compétiteur », a notamment déclaré Zion Williamson.

Alors que rien n’est encore joué dans la course aux playoffs, les Pelicans vont pouvoir poursuivre leur montée en puissance puisqu’après ce duel à haute intensité, c’est Boston qui va se présenter en Louisiane demain soir. De quoi décupler la motivation de Zion Williamson à l’approche des phases finales tant attendues…

« Ces matchs sont clairement des rencontres disputées dans une atmosphère de playoffs », a-t-il ajouté. « Chaque match compte, en particulier avec la situation au classement. L’intensité est clairement en train de monter en vue des playoffs. Je crois que c’est pour ça que je prends autant de plaisir à jouer ces matchs ».

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.