Fred VanVleet a rendez-vous avec les Raptors

Dans sa lettre d’adieu aux Raptors et à Toronto, après son transfert à Indiana, Pascal Siakam confessait naïvement qu’il avait « toujours eu l’impression » de faire partie de « ces joueurs qui passent l’intégralité de leur carrière dans une seule équipe ». Qu’en est-il de son ancien coéquipier, Fred VanVleet ?

Après tout, le meneur de jeu, champion NBA en 2019 au Canada, n’avait rien connu d’autre que Toronto avant de signer à Houston l’été dernier.

« Égoïstement et naïvement, comme j’ai de l’ego, j’ai voulu jouer pour une seule équipe, pour une seule ville, voir mon maillot être retiré, être le joueur préféré des fans pour toujours et qu’on se souvienne de moi pendant un long moment. Mais ça n’a pas fonctionné comme ça. C’est de moins en moins le cas en NBA désormais », déclare-t-il.

Les Raptors ont changé de peau

Fred VanVleet a donc imaginé un départ, un jour ou l’autre. « J’y ai beaucoup pensé la saison passée », confirme le joueur des Rockets, qui n’affirme pas pour autant qu’il voulait absolument partir en 2023.

« Je pense que, quand on ne signe pas de prolongation, on sait qu’on va tester la free agency », ajoute-t-il. « Mes intentions n’étaient pas de partir au début, mais je voulais tester le marché. Je savais à quoi allait ressembler l’avenir à Toronto, donc je souhaitais voir à quoi ressemblaient les choses ailleurs. »

Ce vendredi soir, ce sont les Canadiens qui se déplacent à Houston. C’est le premier rendez-vous entre l’ancien joueur de Toronto et les Raptors, qui ont changé de visage ces dernières semaines après plusieurs transferts.

« Ce sera un peu bizarre, c’est sûr. Il y a Barnes, Chris Boucher, Thaddeus Young, Gary Trent Jr, mais sinon, il n’y a pas beaucoup de personnes qui étaient là quand j’y étais », précise Fred VanVleet. « Il y a eu une sacrée reconstruction. C’est toujours agréable de revoir des gens du staff, de voir des personnes avec lesquelles j’ai noué des relations au fil des années, mais ce ne sont pas des retrouvailles classiques car il y a du changement. » 

Un hommage et des larmes ?

Le grand moment d’émotion, ce sera surtout vendredi prochain, le 9 février. Les Rockets seront alors de passage au Canada, dans la Scotiabank Arena.

« Ce sera différent de revenir dans cette salle, avec l’histoire qu’on a écrite, avec les fans, avec la vidéo, quoi que la franchise fasse. Ce fut chez moi pendant sept ans. C’est une deuxième maison pour moi. Je ressens cela dès que j’y vais. Dès que j’atterris, il y a de la nostalgie. »

Et peut-être des larmes aussi, avant le match ? « J’en parlais à Kyle Lowry : il m’a dit que j’allais pleurer. Je ne pleure pas beaucoup. On verra si, avec la vidéo, avec la qualité de leur travail, ils arrivent à me sortir des larmes », annonce-t-il pour conclure.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.