Bilan estival | Houston cherche à s’éloigner des problèmes

Alors qu’il ne reste désormais plus grand-monde sur le marché des free agents et que les effectifs, sauf chamboulement via les trades attendus de Damian Lillard et James Harden, sont quasiment bouclés, c’est l’heure de faire un premier bilan estival pour les 30 franchises de la NBA.

Et après Detroit, le cancre de la dernière saison, on continue avec Houston, qui a réalisé de grands travaux cet été pour enfin décoller.

SAISON 2022/23

22 victoires – 60 défaites (29e)
27e attaque : 111.4 points inscrits sur 100 possessions
28e défense : 119.3 points encaissés sur 100 possessions

ARRIVÉES/DÉPARTS

Arrivées : Fred VanVleet, Dillon Brooks, Jeff Green, Jock Landale, Amen Thompson, Cam Whitmore
Départs : Tyty Washington Jr, Usman Garuba, Kenyon Martin Jr

EFFECTIF 2023/24

Meneurs : Fred VanVleet, Kevin Porter Jr, Aaron Holiday
Arrières/Ailiers : Jalen Green, Amen Thompson, Dillon Brooks, Jae’Sean Tate, Cam Whitmore
Intérieurs : Jabari Smith Jr, Tari Eason, Alperen Sengun, Jeff Green, Jock Landale

LE CINQ MAJEUR PROBABLE

Fred VanVleet – Jalen Green – Dillon Brooks – Jabari Smith Jr. – Alperen Sengun

L’OBJECTIF

C’est l’évidence : devenir enfin compétitif après trois saisons dans les limbes, depuis le départ de James Harden.

Stephen Silas a fait ce qu’il a pu pendant trois saisons, mais globalement, son équipe n’a pas beaucoup avancé, malgré les talents qui sont arrivés année après année via la Draft.

La franchise de Houston avait la plus grosse enveloppe de recrutement durant cette intersaison et les dirigeants avaient clairement annoncé leur intention de dépenser pour franchir un cap et passer à la deuxième étape de leur reconstruction. Les saisons en roue libre, pour faire progresser les jeunes, sans s’occuper du bilan final et donc du nombre de victoires, c’est désormais clairement du passé.

Fred VanVleet, Dillon Brooks, Jeff Green et Jock Landale sont venus renforcer l’effectif qui sera désormais dirigé par Ime Udoka, dont la dernière expérience de « head coach » (qui fut également sa première) s’est conclue avec les Finals perdues contre les Warriors en 2022. Clairement, Houston a désormais des ambitions et le propriétaire a même parlé des playoffs.

LA GRANDE QUESTION

La greffe entre les joueurs d’expérience et les jeunes talents va-t-elle prendre ? Pendant trois saisons, l’inexpérience des Rockets a sauté aux yeux. Les gamins de Houston ne défendaient pas, et en attaque, le talent ne suffisait pas et le jeu partait dans tous les sens, où chacun brillait dans son coin. Avec les arrivées de Fred VanVleet, Jeff Green et Dillon Brooks, les Rockets vont gagner en qualité mais aussi en expérience. Ce trio pèse 177 matches de playoffs et les deux premiers ont même remporté le titre.

S’appuyer sur eux, c’est ainsi avoir des joueurs qui ont plusieurs saisons dans les jambes, qui ont évolué dans des équipes très compétitives et qui savent donc gagner et surtout ce que cela coûte au quotidien.

Les Kevin Porter Jr, Jalen Green, Jae’Sean Tate ou encore Jabari Smith Jr. et Tari Eason pourront-ils suivre le rythme ? Limiter les erreurs et se mettre au niveau espéré ? The Athletic évoquait récemment l’envie des dirigeants de recruter encore un extérieur d’expérience pour avoir un peu plus de densité et d’assurance.

LES INTERROGATIONS

– Ime Udoka aura-t-il la bonne formule ?

Il n’a qu’une saison sur un banc à son palmarès, mais le coach avait réussi son pari à Boston, en allant jusqu’en Finals. Avec les Celtics, le tacticien avait mis quelques semaines avant de trouver le bon équilibre, mais il avait entre les mains une formation bien plus compétitive et expérimentée, dont le noyau dur était le même depuis plusieurs saisons. Là, il débarque dans une équipe certes talentueuse mais sans aucune référence collective, avec des joueurs à intégrer, une hiérarchie à redéfinir et des jeunes à faire progresser. Il aura encore besoin de temps pour mettre tout cela en musique.

– Fred VanVleet peut-il porter une équipe ?

L’ancien de Toronto est la recrue principale de Houston. Il a signé pour trois ans et 130 millions de dollars et cela change son statut. De cadre chez les Raptors, aux côtés de Pascal Siakam, il passe au rang de visage d’une équipe. Le champion 2019 arrive dans le Texas pour incarner la seconde phase du projet des Rockets et pour les emmener en playoffs. Ce n’est pas rien et, il le sait, on va rapidement lui demander de justifier son énorme salaire.

« Je sais que les gens s’affolent à cause du montant de mon contrat, mais la ligue évolue chaque année et ce chiffre ne sera plus si impressionnant dans quelques années », a-t-il déclaré. « Je peux vous dire que je vais bosser dur pour prouver que je vaux chaque centime. »

– Une revanche pour Dillon Brooks ?

L’ailier a quitté les Grizzlies par la petite porte, entre ses performances décevantes en playoffs et son attitude envers LeBron James durant le premier tour. La franchise de Memphis lui avait clairement signifié, dès le début du mois de mai, qu’il devait se chercher une nouvelle équipe cet été. Il a (plutôt bien) rebondi à Houston, avec un contrat qui pourrait atteindre les 90 millions de dollars sur quatre ans. Il arrive pour défendre et apporter sa touche « bad boy » à une équipe bien tendre dans ce domaine. S’il réussit, il s’offrira une belle revanche sur sa fin ratée dans le Tennessee.

« Je peux apporter mon expérience, ma passion, mes connaissances, mon amour de la défense et mon professionnalisme pour essayer de changer les choses », liste le joueur. « Je vais essayer d’être contagieux. Je veux que mon énergie se transmette parmi les autres joueurs. Je suis un vétéran et mon leadership, mon énergie sont contagieux. Je suis ici pour apprendre des choses aux autres. »

OÙ VOYEZ-VOUS LES ROCKETS L’AN PROCHAIN ?