Joël Embiid – Nikola Jokic : l’ultime combat pour le trophée de MVP

Ce sera à Denver, dans les Rocheuses, à 3h30 cette nuit de notre côté de l’Atlantique.

Dans le coin droit, Nikola Jokic, un beau bébé natif de Serbie, double MVP en titre, le chouchou local qui tourne à 24.9 points à un époustouflant 63% de réussite aux tirs (record en carrière), plus 11.8 rebonds (2e de la Ligue) et 9.9 passes (4e de la Ligue) pour le meilleur bilan collectif de la conférence Ouest à 50 victoires pour 24 défaites.

Dans l’autre coin, son challenger, Joel Embiid. Une montagne venue du Cameroun, un monstre offensif inarrêtable, le meilleur scoreur de la Ligue à plus de 33 points de moyenne à un épatant 54% de réussite aux tirs (record en carrière), plus 10.2 rebonds (7e de la Ligue) et quasiment 2 contres par match (6e de la Ligue).

« Je pense que je suis le meilleur. Mais je crois aussi que j’ai encore beaucoup de chemin à parcourir même si je pense déjà être très haut », analyse Joel Embiid dans le Philly Inquirer. « C’est vraiment plus un combat avec moi-même parce que je veux tellement m’améliorer chaque jour. Je suis toujours plus concentré sur mon jeu. »

Ne pas se focaliser sur le trophée de MVP

Joel Embiid a même transmis cette mentalité à un concurrent direct, Jayson Tatum.

« Les deux dernières années, j’avais l’impression que je ne visais pas le MVP… mais ma tête ne pensait qu’à ça » avoue Joel Embiid à The Athletic. « C’est pourquoi, même au début de la saison, lorsque JT était en pleine forme et que Boston était sur la bonne voie, j’ai dit à JT : ‘Si j’ai un conseil à te donner, ne te concentre pas sur le MVP. Concentre-toi sur les bonnes choses, c’est-à-dire gagner des matches et dominer. Tout ce qui peut aider ton équipe à gagner, c’est ce que tu dois faire, et ensuite tout se fera naturellement’. »

Un conseil qu’il s’est donc imposé, puisque Joel Embiid a compris que seules les victoires lui permettraient d’avoir l’ultime reconnaissance individuelle.

« En ce qui me concerne, j’ai également adopté cette approche en me disant que ces dernières années, j’aurais pu avoir un MVP ou autre chose, mais que cela ne s’est pas produit. Je me suis dit que je n’allais pas me concentrer là-dessus. J’en suis arrivé à un point où les gens sont habitués à ce que je fais et où ils attendent beaucoup de moi. Le seul moyen d’obtenir ce respect est de gagner un titre. Tout ce qui me permettra d’atteindre les playoffs en bonne santé, c’est ce que je dois faire. Je n’ai pas commencé la saison lentement, mais une étape à la fois, j’ai progressé jusqu’au point où je joue et je domine offensivement et défensivement, et ça marche bien pour moi. Quand on se préoccupe des bonnes choses, c’est-à-dire gagner et faire tout ce qu’il faut, le reste arrive. »

Côté Nikola Jokic, cette course au MVP est devenu plus pénible qu’autre chose : « Je ne veux plus y penser. C’est du passé ». Même discours chez son coach, très agacé par les critiques émises contre son pivot.

« Je trouve que cette année, le débat sur le MVP a pris une très laide et très mauvaise tournure, et je pense que ça dégoûte beaucoup de gens, y compris Jokic. (…) Peu importe qui vouliez mettre dans ce débat, ils le méritent tous. Mais ce qui se passe dans la société d’aujourd’hui, c’est que tout le monde – et ça me rappelle quand j’étais entraîneur à l’université – est dans le dénigrement. Il ne s’agit pas de promouvoir son joueur. Il s’agit de dénigrer tous les autres, et c’est tout simplement ridicule. »

Joel Embiid (mollet) préservé ?

Au match aller, qui avait donc eu lieu à Philadelphie, les Sixers s’étaient imposés (126-119) avec une performance dantesque de leur pivot qui avait fini à 47 points, 18 rebonds, 3 interceptions et 2 contres, et avait clairement dominé son vis-à-vis double MVP (24 points, 9 passes, 8 rebonds tout de même).

« Ce type de duels, que ce soit face à Giannis, ou [Jokic], c’est sympa et tout ça » reconnaît Joel Embiid. « Mais en fin de compte, il s’agit davantage de Milwaukee ou Denver. Les duels par poste ne sont pas ce sur quoi on se focalise. On pense surtout à faire que tout fonctionne à plein régime plus tard [en playoffs]. »

Dans cet esprit, avec un mollet droit douloureux, JOel Embiid est listé comme « incertain » et pourrait manquer la revanche face à Nikola Jokic.

Dans le même temps, avec trois défaites sur ses quatre dernières sorties et un James Harden de son côté gêné par des douleurs au pied, Philadelphie ne veut pas retomber dans ses travers et plomber une dynamique plutôt positive ces derniers temps (avec une série de huit victoires de rang)…

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.