Zion Williamson, 20 ans, 54 matches en NBA et déjà All-Star

Il n’aura finalement fallu qu’une cinquantaine de matchs à Zion Williamson pour qu’il décroche sa première apparition au All-Star Game. Retenu par les coachs pour être remplaçant lors de l’événement, le 7 mars prochain à Atlanta, l’intérieur des Pelicans confirme semaine après semaine qu’il a tout pour s’établir comme l’un des visages de la Ligue, dans les années à venir.

À seulement 20 ans, et alors qu’il se trouve à peine dans sa deuxième campagne NBA, le premier choix de la Draft 2019 fait déjà partie des meilleurs ailiers-forts de la Ligue, compilant près de 25 points, 7 rebonds et 3 passes chaque soir, à un impressionnant 62% (!) de réussite aux tirs. S’il continue sur sa lancée, il pourrait ainsi devenir le second joueur de l’histoire, après Kevin McHale en 1987, à présenter des moyennes de minimum 25 points et 60% d’adresse, sur une saison complète.

Forcément, Zion Williamson se dit ravi de cet accomplissement et de ses prestations individuelles, même s’il ne compte évidemment pas s’en contenter, ni s’arrêter en si bon chemin.

« Pour être tout à fait honnête, je ne savais pas que j’étais censé me sentir différent », déclarait-il à l’Associated Press, en marge de la victoire des Pelicans face aux Pistons. « Tout le monde me le demande. Mais si vous me connaissez, vous savez que mon objectif est d’aller sur le parquet et essayer de remporter chaque match. Est-ce que c’est ce qui va se produire ? Peut-être pas, mais je veux juste gagner, prendre du plaisir avec mes coéquipiers et profiter de chaque instant. »

Les Pelicans sous le charme de leur pépite

Les performances du néo-All-Star suscitent bien entendu l’admiration de l’ensemble de ses coéquipiers de la Nouvelle-Orléans. À commencer par celle de Brandon Ingram, All-Star en 2020, et qui se fend d’une déclaration tout aussi gratifiante que surprenante à l’encontre de son jeune ailier-fort.

« Pour tout vous dire, je n’avais jamais joué avec un joueur aussi talentueux que moi », confie carrément celui qui a pourtant évolué un an avec LeBron James, chez les Lakers. « C’est un talent générationnel, dans le sens où vous ne savez jamais à l’avance ce que vous obtiendrez de lui chaque soir. Ce sera constamment différent et c’est assez excitant. Je m’en nourris et je fais en sorte de me tenir prêt à chaque match car je sais qu’il le sera. C’est bien d’avoir un autre All-Star à mes côtés et que l’on possède le même état d’esprit. »

Présent en Louisiane depuis quelques mois seulement, Steven Adams n’a pas mis très longtemps avant de se rendre compte du caractère unique de Zion Williamson et, à son tour, il y va ainsi de son message flatteur à l’égard de son compère dans la raquette des Pelicans.

« De toute évidence, c’est un joueur ultra doué et talentueux. Mais il possède des objectifs bien plus élevés qu’un simple All-Star Game. C’est un bon tremplin pour lui mais j’ai la sensation qu’il est loin d’en avoir terminé. »

« Être capable de réaliser la bonne action, lorsque la défense se resserre, c’est ce que font les meilleurs joueurs. »

De son côté, plutôt que de réitérer une nouvelle fois son attachement au basketteur qu’est Zion Williamson, Stan Van Gundy préfère quant à lui louer l’altruisme de son petit protégé, ainsi que celui de Brandon Ingram. Il faut dire que les deux joueurs ne cessent de progresser dans l’organisation du jeu, au fil des rencontres.

« Lorsque vous pouvez être altruiste de manière agressive, c’est là que vous vous trouvez à votre meilleur niveau. Se démarquer et ne rien faire ensuite, c’est une chose. Mais attaquer et être capable de réaliser la bonne action, lorsque la défense se resserre devant vous, c’est ce qui est recherché. Car c’est ce que font les meilleurs joueurs. Et c’est ce que sont capables de faire ces deux joueurs », estime le coach de New Orleans, pour NOLA.com.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.