Oklahoma City : le grand numéro de Sam Presti

L’expérience Carmelo Anthony s’est finalement achevée à Oklahoma City, et la franchise a même réussi à se défaire du joueur en obtenant deux contreparties talentueuses, Dennis Schröder et Timothé Luwawu-Cabarrot, tout en économisant environ 73 millions de dollars de salaire et de luxury tax ! Un coup de maître de Sam Presti. 

Oklahoma City et Carmelo Anthony ont réussi à trouver une issue positive

Pour les deux parties, la rupture était nécessaire. Mal à l’aise dans le système du Thunder, parfois laissé sur le banc en fin de rencontre et refusant un rôle de sixième homme, Carmelo Anthony n’a pour autant pas voulu faire une croix sur sa « player option » à 27.9 millions de dollars. ESPN rapporte néanmoins qu’Oklahoma City a apprécié le professionnalisme du joueur lors de la négociation de son départ et que les deux camps ont réussi à travailler ensemble pour trouver la meilleure issue.

Que ce soit le Thunder ou Carmelo Anthony, chacun a compris qu’il n’y avait rien à espérer d’une poursuite de leur collaboration sur le plan sportif. Avec Paul George, plus jeune et rapide, Russell Westbrook a trouvé un lieutenant idéal, à même de suivre son rythme de jeu. Ce n’était pas le cas de l’ancien Knick, plus à l’aise sur jeu placé et en isolation.

Personne ne pensait le Thunder capable d’obtenir une contrepartie pour Carmelo Anthony

L’issue inattendue reste d’avoir réussi à éviter d’utiliser un « buyout » ou la « stretch provision », qui auraient alourdi la masse salariale du club sur une ou plusieurs saisons, en trouvant une telle contrepartie. Carmelo Anthony pouvait ainsi bloquer tout échange avec sa « no-trade clause » négocié chez les Knicks, et il acceptait de faire une croix sur cette option à l’unique condition de pouvoir ensuite rejoindre les Rockets ou le Heat, qu’il avait rencontrés.

Un échange direct avec Houston ou Miami étant quasiment impossible, Sam Presti devait donc trouver une équipe susceptible d’accepter puis de couper à ses frais les 27.9 millions de dollars de Carmelo Anthony, l’ailier refusant de lâcher un centime.

Heureusement, Atlanta voulait vraiment de son côté se débarrasser de Dennis Schröder et de ses 46.5 millions de dollars sur trois ans. Certes, à court terme, les Hawks y perdent un peu mais l’équipe ne jouera rien cette saison, et le départ du meneur allemand lui permet d’assainir ses finances dès 2019. Tout en récupérant un choix de Draft au premier tour en 2022.

Dennis Schröder peut-il redevenir sixième homme ?

Dennis Schröder devra désormais occuper un rôle de deuxième meneur, derrière Russell Westbrook. Cette situation, il ne la supportait plus à Atlanta lorsqu’il était en concurrence avec Jeff Teague. Pourra-t-il l’accepter cette fois ? Si le joueur a montré l’étendue de son ego, celui-ci en a peut-être pris un coup. À 24 ans, l’Allemand doit montrer davantage de maturité. La présence de Russell Westbrook pourrait l’aider : c’est le joueur préféré de l’ancien Hawk.

De plus, il pourrait trouver plus de temps de jeu que la situation ne le laisse penser : dans l’ère du « small ball », il n’est pas incohérent d’imaginer le natif de Braunschweig associé par séquences au MVP 2017, d’autant qu’Andre Roberson et Paul George peuvent se décaler. Entre James Harden et Reggie Jackson, le Thunder a un historique de sixième homme productif.

Quant à Timothe Luwawu-Cabarrot, il serait aux anges. Peu voire pas utilisé par Brett Brown à Philadelphie, le Français aura l’opportunité de gagner du galon en relais de Paul George… son joueur favori. Il sera cependant principalement en concurrence avec Alex Abrines et Terrance Ferguson sur le banc, et ce sera à lui de convaincre Billy Donovan qu’il mérite du temps de jeu.

Sam Presti en a-t-il réellement terminé avec ses manoeuvres ?

Reste à savoir si cette opération de Sam Presti est la dernière : Oklahoma City dispose toujours d’une place dans son effectif mais si le GM peut toujours se servir de la « Taxpayer midlevel exception » de 5.3 millions de dollars pour recruter, il est difficile de penser qu’il alourdisse sa masse salariale après avoir réussi ce coup de force pour l’alléger. N’oublions pas que, malgré ce dernier échange, le Thunder devra tout de même payer environ 88 millions de dollars de taxes si l’effectif reste en l’état.

Cependant, l’équipe compte désormais sept joueurs sur les postes d’arrière et ailier et le dirigeant pourrait bien tenter de poursuivre son opération d’assainissement via un échange. Après tout, les pièces à sa disposition sont désormais plus aisées à manoeuvrer que ne l’était Carmelo Anthony et la perte de l’une ou plusieurs d’entre elles pourraient n’avoir qu’un impact minime sur le projet sportif de l’équipe, maintenant que son noyau dur est pérennisé.

Mais avec Russell Westbrook, Andre Roberson, Paul George, Jerami Grant et Steven Adams sans doute titulaires, plus Dennis Schröder, Raymond Felton, Alex Abrines, Terrance Ferguson, Timothé Luwawu-Cabarrot, Kyle Singler, Patrick Patterson, Nerlens Noel et Dakari Johnson en sortie de banc, la troupe de Billy Donovan a pour l’instant très fière allure.