Al Horford, le moins star des All-Stars

À 13 points, 8 rebonds et 5 passes décisives, Al Horford est peut-être le moins star de tous les All-Stars qui se retrouveront dans moins d’un mois à Los Angeles. Mais sa présence au weekend étoilé de la NBA ne fait pas vraiment débat.

Avec sa meilleure saison à la passe notamment, il est le porte drapeau de ces intérieurs qui se sont adaptés bon an mal an à la nouvelle donne de la NBA. Selon Second Spectrum, l’intérieur des C’s est passé de 10 à 15 tirs créés sur 100 possessions entre ses deux dernières années à Atlanta et cette saison à Boston.

Et il est clairement le meilleur passeur chez les pivots, avec 19 matchs à 6 passes ou plus depuis le début de la saison. 

« Il a accepté de sortir de sa zone de confort »

« Vous ne trouverez probablement personne qui n’aime pas Al », prévient Jaylen Brown sur ESPN. « Ça ne me surprend pas du tout. Que ce soit sur ou hors du terrain, Al est irréprochable et se comporte avec beaucoup de professionnalisme et de classe. »

Pro jusqu’au bout des ongles, Al Horford est le coéquipier idéal. Et n’en déplaise au Shaq qui estime que 13 points et 8 rebonds sont insuffisants de la part d’un « big man », sa production chiffrée n’est clairement pas l’atout principal de l’intéressé. C’est plutôt le bilan de son équipe qui parle en sa faveur.

« Ne vous attardez pas sur sa ligne de statistiques, regardez plutôt combien de matchs il a gagné dans sa vie », insiste l’assistant des Celtics et ancien de l’Asvel, Jay Larranaga. « On dit souvent qu’on arrête d’être bon quand on ne veut plus apprendre. Al veut toujours s’améliorer et ses objectifs sont encore très élevés. »

Double champion NCAA avec les Florida Gators avant de sauter dans le grand bain NBA, Al Horford ne jouit clairement pas d’une grande cote de popularité chez le grand public, lui qui a évolué pendant 9 saisons dans le relatif anonymat d’Atlanta.

Chez les Hawks, Al Horford a d’ailleurs côtoyé Kenny Atkinson qui y était alors assistant. Et le head coach des Nets ne peut désormais que s’émerveiller de l’évolution de son ancien poulain du côté de Boston.

« Il faut le féliciter. Il a accepté de changer son jeu et Brad est suffisamment ouvert pour lui donner encore plus de responsabilités. Parfois, les coachs limitent leurs joueurs. Je vois en l’occurrence qu’avec Brad, Al fait encore plus de choses : il tient la balle beaucoup plus en tête de raquette et il monte même la balle parfois. C’est impressionnant. Je savais qu’Al avait très envie d’endosser ce rôle d’intérieur à la nouvelle mode. Et il n’a jamais renâclé. À Atlanta, il a toujours accepté d’en faire plus et de sortir de sa zone de confort. »

« Son arrivée a été énorme pour notre franchise »

Durant l’été 2016, les Celtics ont exulté pour de bon quand Al Horford a laissé un message sur la boite vocale de Danny Ainge. Son message expliquait qu’après réflexion, l’intérieur All-Star voulait devenir un Celtic.

« Al est tout ce que demande un coach et tout ce que les joueurs veulent chez un coéquipier », renchérit Danny Ainge. « Il ne va pas faire progresser votre équipe de fantasy mais il est exactement ce que veulent le coach et les joueurs dans leur équipe. Son arrivée a été énorme pour notre franchise. »

En choisissant Boston, Al Horford a effectivement permis par la suite d’attirer Kyrie Irving et Gordon Hayward. La cote des Celtics est montée en flèche ces dernières saisons et la décision, discrète mais fondamentale, de l’intérieur a sans aucun doute joué un rôle prépondérant dans ce processus.

Cette nouvelle nomination au All-Star Game, la 5e de sa carrière, est une récompense que savoure le Dominicain.

« C’est un beau compliment mais je sais bien que c’est impossible d’être aimé par tout le monde. Il y aura toujours des gens qui ne t’aiment pas. J’ai la chance d’avoir toujours fait la part des choses car ce qui se passe sur le terrain reste sur le terrain. Je pense que ça devient de plus en plus commun pour les joueurs. Je n’ai de problème avec personne. Sauf sur le terrain bien sûr ! »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.