LeBron James – Kevin Durant : une rivalité enfin affirmée ?

Quel a été le plus grand rival de LeBron James durant sa carrière ? Voilà une question que beaucoup se poseront lorsque ce dernier partira à la retraite. Carmelo Anthony ? Malgré une classe de draft commune, cette rivalité sans doute désirée n’a jamais existé. Kobe Bryant ? La comparaison entre les deux hommes n’a jamais cessé mais ils ne se sont jamais affrontés en playoffs, et donc retrouvés en finale NBA, condition impérative pour parler de rivalité.

Dans ses périples dans la conférence Est, que ce soit avec les Cavs ou le Heat, le King a en revanche plus d’une fois croisé le chemin des Celtics, et il devait ainsi faire face à une autre légende de la décennie passée : Paul Pierce. Avec à la clé de nombreux duels épiques. « Je ne pense pas avoir de rivalité individuelle mais celui qui s’en rapproche le plus est Paul Pierce », avait dû reconnaitre LeBron James en 2014.

Quelques années plus tard, avec l’avènement des Warriors, une rivalité avec Stephen Curry a fait surface. Une idée balayée par le quadruple MVP à l’époque. En revanche, le King avait évoqué une rivalité naissance dès 2012. C’était au lendemain de son premier titre obtenu avec le Heat, contre le Thunder. Le quadruple MVP disait :

«Ça va être le gars que je vais regarder tous les soirs pour voir ce qu’il a fait dans son match, et faire aussi bien. C’est quelqu’un contre qui je veux me bagarrer année après année. »

Kevin Durant : « J’ai le sentiment d’être dans un groupe d’élite »

Ce « gars », c’est bien sûr Kevin Durant. Cinq ans après cette déclaration, on peut dire qu’il a visé juste. Tandis que LeBron James gardait le titre officieux de meilleur joueur de la ligue même lorsqu’il n’était pas désigné MVP, enchaînant les finales avec trois titres à la clé, « KD » faisait lui aussi son bonhomme de chemin. Jusqu’à la consécration suprême pour le MVP 2014 : le titre 2017 avec les Warriors, remporté aux dépens des Cavaliers et de LeBron James.

Si bien qu’aujourd’hui, Kevin Durant a le sentiment d’avoir plus ou moins rattrapé son retard sur l’ailier de l’Ohio.

« Une fois que tu (évolues à ce niveau) depuis 10 ans, gagnes un titre et le trophée de MVP des Finals… J’ai atteint un niveau élevé dans mon jeu. J’ai le sentiment que mes pairs et que les coaches ne peuvent pas oublier que j’y suis. J’ai ce sentiment quand je joue, quand je parle aux fans, quand je parle à des amis. J’ai le sentiment de faire partie de l’élite. Vous ne pouvez pas dire le contraire. Je sais que (James) le sait et que le reste de la ligue le sait aussi. »

Puis il ajoute, dans le cadre de ce « respect mutuel » existant entre les deux hommes, qui se retrouvaient pour la première fois cette semaine depuis la dernière finale :

« Je ne dis pas qu’il m’a passé le flambeau et qu’il s’est effacé, qu’il est parti… C’est comme si nous étions dans la même catégorie. On va tous les deux batailler. Il va me battre sur certaines actions, je vais le battre sur certaines actions. Il n’y a pas de domination claire. Nous sommes juste deux joueurs qui essayons de gagner. C’est bien plus grand que nous. »

Kawhi Leonard s’invitera-t-il dans la danse ?

Kevin Durant, qui a encore progressé dans son jeu, notamment en défense, semble être en pôle position pour retrouver LeBron James lors des prochaines finales. Le scénario d’un remake Warriors-Cavs parait déjà écrit d’avance. Ainsi, le Cavalier reconnait que sa rivalité avec son homologue californien est prégnante.

« Il est tout là-haut, si ce n’est le meilleur (défi), » assure LeBron James à propos du challenge posé par KD. « Kawhi (Leonard) est là-haut, Russ (Westbrook). James (Harden). La liste est longue. C’est un peu la même position entre KD et moi en tant qu’ailiers avec Kawhi. »

Ce dernier a bien rencontré LeBron James à deux reprises en finale (2013 et 2014) mais il était bien loin du joueur affirmé qu’il est aujourd’hui avec les Spurs. Kevin Durant semble donc être le principal concurrent à l’hégémonie du King aujourd’hui.

« On apporte tous des choses différentes au jeu, » relativise Kevin Durant. « Je ne regarde jamais ça en me disant ‘Quel est le meilleur joueur ?’ Michael Jordan était le premier joueur adoré par la population en masse. Il y en a eu d’autres derrière. Est-ce que la victoire est attendue à chaque fois que tu es sur le terrain ? Tu peux le dire pour moi, pour ‘Bron, un paquet de joueurs dans cette ligue, et ceux qui ont joué avant. »