Le pari perdant de Shabazz Muhammad

Avec 60% de victoires depuis le début de la saison, Minnesota est à la hauteur des attentes et d’un été chargé qui a vu les arrivées de Jimmy Butler, Jeff Teague, Jamal Crawford et Taj Gibson, ou encore la prolongation de contrat d’Andrew Wiggins. Les Timberwolves pointent au quatrième rang à l’Ouest et restent sur trois victoires consécutives. Tout va bien en somme, ou presque. Sauf pour Shabazz Muhammad qui se morfond au bout du banc.

L’ancien joueur de UCLA est en pleine galère alors qu’il s’agit d’une saison décisive pour son avenir. Attendu comme étincelle sur les lignes extérieures en sortie de banc aux côtés de Jamal Crawford, Shabazz Muhammad n’est pas rentré en jeu lors des neuf derniers matches. Cette situation, le joueur de 25 ans ne l’avait plus connue depuis sa saison rookie. Les origines de cette situation difficile tiennent peut-être à une décision remontant à maintenant un an et demi.

À l’approche de la saison 2016-2017, les Wolves proposent à leur « energizer » un contrat de 40 millions de dollars sur quatre ans informe le journaliste Zach Harper. Mais Shabazz Muhammad le décline, persuadé qu’une « grosse saison et d’importantes sommes d’argent en jeu lors de la free agency » peuvent lui assurer une rémunération deux fois supérieure.

« Je devrais jouer »

Finalement, il décroche à l’arraché une prolongation d’un an au salaire minimum, et après une belle présaison, des prestations décevantes le poussent vers le fond de la rotation au point de ne plus du tout goûter au parquet.

« Je le gère plutôt bien », explique malgré tout Shabazz Muhammad au Pioneer Press. « Je me donne à fond tous les jours. J’essaie simplement de trouver une solution. C’est inhabituel pour moi de ne pas jouer, je me suis tenu prêt toute la saison. Nous verrons bien ce qui se passera et j’espère que quelque chose changera. La NBA n’est qu’une question d’opportunités, et si vous ne l’obtenez pas, ça craint. Vous restez sur le banc et je pense que je devrais jouer donc c’est assez frustrant. »

Déçu de son temps de jeu et sa confiance en chute libre, Shabazz Muhammad ne désespère pas pour autant. Conscient de la logique de dynamique qui règne souvent en NBA, il reste aux aguets quant à la suite de la saison, encore longue. Car si Tom Thibodeau tourne pour le moment sur une rotation à huit éléments, difficile de croire que le technicien de Minneapolis pourra tenir très longtemps sur ce rythme avec les playoffs en vue.

« En NBA, il suffit de 10 à 20 vrais bons matches pour vous montrer réellement ou consolider votre statut pour obtenir un contrat l’été suivant, donc cela ne m’inquiète pas vraiment. Nous n’en sommes qu’à une trentaine de matches et le plus important pour moi, c’est de jouer. Je veux juste être sur le terrain et jouer, c’est ce qui compte le plus. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.