Une deuxième chance pour Billy Donovan

Quand le Thunder a engagé Billy Donovan, en 2015, le coach avait pour mission de conduire Russell Westbrook et Kevin Durant au titre. À la fin de sa première campagne, l’ancien entraîneur de Florida pouvait être satisfait, malgré l’élimination en finale de conférence face aux Warriors. Sauf que le MVP 2014 allait ensuite faire ses valises…

Sans l’ailier, la deuxième saison du technicien en NBA fut forcément plus compliquée, avec une élimination dès le premier tour des playoffs. Mais l’arrivée de Paul George lui offre une deuxième chance d’atteindre les sommets.

« Bien sûr, chaque année, on veut pouvoir être compétitif », reconnait-il. « On veut avoir une équipe qui a du talent et du potentiel. On veut pouvoir poursuivre les plus hauts objectifs. Il y a énormément de parallèles avec mon expérience en NCAA. La saison après le second titre, j’avais en gros quatre freshmen et un junior. Je savais que nous ne pouvions pas jouer le titre. Mais il fallait établir une fondation, une culture et comprendre ce qu’il fallait construire. »

« Nous connaissons le chemin jusqu’au plus haut niveau »

Du côté du GM, Sam Presti, on est aussi satisfait de pouvoir rebondir rapidement.

« Il y a beaucoup d’enthousiasme », confirme le dirigeant. « En même temps, tout ne va pas se mettre en place au training camp. Ce sera un processus, comme pour toutes les équipes. Nous connaissons le chemin jusqu’au plus haut niveau mais ce n’est jamais simple. C’est rempli d’incertitudes et d’inconnues. Il s’agit de savoir y naviguer. Mais j’ai un bon pressentiment par rapport à la maturité et le sérieux des joueurs que nous avons recrutés. Ainsi que de ceux qui étaient déjà là. »

En plus de Paul George, le Thunder a en effet récupéré Patrick Patterson et Raymond Felton, deux vétérans. Sauf que l’ancien Pacer est tout de même free agent à la fin de la saison et que ses liens supposés avec les Lakers posent des questions sur le futur de ce groupe. Tandis que Russell Westbrook pourrait lui aussi tester le marché…

« Je pense que si ce groupe est prolongé après cette saison, son futur est incroyablement brillant, étant donné l’âge des joueurs majeurs, mais aussi l’âge des joueurs de complément », rassure Sam Presti.

Mais pour convaincre ce groupe de prolonger, il faudra réussir une belle saison. À Billy Donovan de jouer.