Dwight Howard peut-il se relancer à Charlotte ?

Dominant à Orlando, où il était le point central d’une équipe qui atteignit les Finals 2009, Dwight Howard cherche sa place depuis cinq saisons. Diminué chez les Lakers, il n’y avait fait qu’une campagne avant de rejoindre James Harden à Houston. Mais si elle a duré trois ans, son association avec le barbu texan fut un échec et le pivot est parti à Atlanta l’été dernier, pour se refaire une santé. Sauf qu’un an plus tard, les Hawks l’échangent contre Marco Belinelli et Miles Plumlee…

Désormais, le basketteur de 31 ans espère bien se relancer à Charlotte, sous les ordres de Steve Clifford, un coach qui le connait très bien puisqu’il était assistant à Orlando et aux Lakers, lorsque Dwight Howard y jouait.

« Cliff va me pousser mais il ne sera pas l’un de ces gars qui va me briser », explique l’intéressé. « Il croit vraiment en moi. Malgré tout le bordel que j’ai traversé ces dernières saisons, c’est une belle opportunité pour moi de me prouver que je sais qui je suis. Une belle opportunité de faire taire des gens. »

« Les autres franchises, les coachs ne savaient pas qui j’étais »

Dwight Howard pense en effet qu’il est incompris.

« Les autres franchises, les coachs ne savaient pas qui j’étais. Ils avaient une perception de moi. Cliff connait mon jeu. Il sait tout ce que je peux faire. Je suis déterminé pour revenir au top et c’est génial quand quelqu’un croit en vous. Il ne fait pas que le dire, il y croit. Ça m’a vraiment poussé lors des entraînements : courir, m’entraîner, tout ça. Je veux en faire plus. »

Le pivot a toujours été un gros bosseur et si ses problèmes physiques ont atténué son impact physique, Dwight Howard est toujours une force dans la peinture. Le problème, c’est le décalage entre ce qu’il veut être et ce qu’on lui demande. Pour Steve Clifford, le défi sera ainsi de convaincre son joueur de rester dans un rôle de défenseur/rebondeur près du cercle.

C’est de ça dont les Hornets ont besoin.

« Il colle à notre équipe, à notre façon de jouer », assure le coach. « La NBA a évolué vers le tir à 3-points mais la plupart des équipes obtiennent ces tirs de l’intérieur. Pour moi, il est toujours une grosse présence dans la peinture, des deux côtés du terrain. Ses forces restent les mêmes : il protège le cercle, va au rebond, organise la défense, pose des écrans, peut demander le ballon sous le cercle et provoquer des fautes. Ces choses ne changent pas. Ce n’est plus le même athlète qu’à Orlando mais il a plus d’expérience et je pense qu’il a toujours du bon basket en lui. »

« Il faut qu’il se rappelle que ses forces restent ses forces »

Si Dwight Howard accepte ce rôle, il ne pourra que faire du bien aux Hornets, où Kemba Walker, Nicolas Batum, Michael Kidd-Gilchrist et Marvin Williams pourront lui tourner autour et profiter de son pouvoir d’attraction sous le cercle. La difficulté, c’est de savoir si le pivot acceptera ce rôle, alors qu’il semble toujours vouloir être le point central de l’attaque.

« À Orlando, j’avais 13 à 15 tirs par match. L’an passé, à Atlanta, j’en avais 6. On dirait que je ne suis pas impliqué dans le jeu. Si je rate un tir, ça marque parce que je n’en ai pas beaucoup. Tout dépend des opportunités, du système. Je n’ai pas retrouvé de système où je pouvais être moi-même depuis Orlando. »

Alors qu’il n’aimait pas être un simple poseur d’écran à Houston et qu’il se plaignait de son manque d’implication dans le jeu des Hawks, Dwight Howard acceptera-t-il enfin de voir son influence offensive réduite ? Ce sera sans doute une des grandes questions de sa saison, alors qu’il travaille actuellement avec ses coaches particulier sur son tir à 3-points.

Une arme que Steve Clifford ne compte pourtant pas utiliser…

« Beaucoup de joueurs parlent tout le temps de faire évoluer leur jeu », conclut l’entraîneur. « Mais si vous voulez affronter les autres pivots, vous devez faire évoluer votre jeu défensivement. Ce que je lui dis, c’est qu’il faut qu’il se rappelle que ses forces restent ses forces. Il faut s’adapter au jeu NBA et à ce que les autres joueurs à son poste font. »

Pour Dwight Howard, cela voudrait dire être capable de défendre sur les pivots shooteurs, plutôt que d’en devenir un.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.