Atlanta – Washington : Tim Hardaway Jr. décisif

Pour sa première sous le maillot des Hawks, Dwight Howard pouvait avoir le sourire : vainqueur 114-99 face aux Wizards, Atlanta a pu compter sur un très bon match de son nouveau pivot, auteur de 11 points, 19 rebonds, 3 contres et au-delà des chiffres, une énorme présence dans la dissuasion intérieure. À ses côtés, Paul Millsap a pu se concentrer sur les tâches offensives avec 28 points à 11/20 mais aussi 7 rebonds, 6 passes et 1 contre. Très attendus après le début de polémique au sujet de leur entente, John Wall (12 pts à 3/15, 10 pds, 4 ints, 5 bps) et Bradley Beal (13 pts à 6/12) ont déchiré ou n’ont pas pesé.

Washington au contact avant l’effondrement

Malgré cette défaillance, Washington a tenu la majeure partie du match, restant au niveau des Hawks jusqu’en début de troisième quart-temps. En verve, Markieff Morris (22 pts à 50%, 4 rbds) a ainsi répondu présent dans son duel avec Paul Millsap, non sans l’aide d’Otto Porter Jr. Néanmoins, malgré le score encore serré à l’ouverture de l’ultime période, la différence d’intensité et de qualité de jeu a toujours tourné clairement à l’avantage des Hawks : de la claquette-dunk introductive de Dwight Howard aux interceptions de Thabo Sefolosha, en passant par l’espacement de jeu permis par les présences de Dennis Schroder (14 pts), Kyle Korver et Millsap, Atlanta a contrôlé devant un public galvanisé par le contexte de ce premier match.

La surprise du chef est venue de Tim Hardaway Jr. (21 pts au total), en grosse forme au meilleur moment du match. L’arrière a ainsi définitivement écarté le danger dans le dernier quart-temps avec 12 points, et notamment deux tirs primés consécutifs pour écoeurer les hommes de Scott Brooks.

Dépassé par la diversité des armes adverses, mais aussi de leurs rythme et jeu de passes, Washington s’effondre totalement dans cette ultime période, lâché par l’adresse et un manque de rigueur défensive. Plus généralement, les Wizards se sont encore trop appuyés sur l’isolation et le mouvement du ballon fut parfois lacunaire.

En dehors de la flagrante sifflée à l’encontre de Kent Bazemore après avoir poussé John Wall, parti au dunk, Atlanta s’est fait du bien pour son début de saison. La perspective offerte par la présence de Dwight Howard, point d’ancrage précieux à l’intérieur, promet si les joueurs de Mike Budenholzer continuent dans cette voie.