Miraculés, les Rockets n’ont plus peur de rien

Au terme d’une saison régulière très décevante, les Rockets ont assuré l’essentiel : une place en playoffs. Ils devront cependant renverser une montagne avec un duel fece aux Warriors, qui viennent d’établir le record de victoires sur une saison. James Harden et ses coéquipiers ont affiché un niveau de jeu chancelant pendant la majeure partie de la saison, mais semblent avoir trouvé leur rythme de croisière au meilleur moment avec trois belles victoires ces derniers jours pour assurer leur qualification en playoffs. Face aux Kings, ils n’ont pris aucun risque avec un succès franc et massif (116-81).

« Beaucoup de gens nous avaient rayés de la carte »

« Nous jouons vraiment très bien, » déclare James Harden au Houston Chronicle. « Si l’on excepte le match face à Phoenix, nous avons montré de très bonnes choses. Maintenant, il faut juste gagner. Beaucoup de gens nous avaient rayés de la carte et pensaient que nous ne jouerions pas les playoffs. Bien sûr, les Warriors jouent très bien. Mais c’est le cas pour nous aussi. »

Les Rockets restent sur trois victoires par plus de 20 points d’écart face aux Lakers, Timberwolves et Kings qui leur ont permis d’emmagasiner de la confiance. Si cela n’a rien à voir avec les succès des Warriors, qui restent par ailleurs sur 11 victoires en 12 matchs face à Houston depuis deux ans, les Rockets ne comptent pas faire de la figuration en playoffs.

« Nous savons que notre parcours vers le titre passera par un duel avec le champion, » ajoute Jason Terry.

Outre leur série de victoires, les Rockets ont également profité de l’effondrement du Jazz, battu par les doublures des Clippers puis par les Mavs.

« Notre confiance en aurait pris un coup si nous nous étions qualifiés difficilement, mais nous avons pris nos responsabilités et avons fait notre boulot, » déclare le coach J.B Bickerstaff. « Nous n’avons pas douté. Plus tôt dans la saison, avec un match comme ça, nous aurions laissé notre adversaire rester au contact et aurions peut-être perdu. Mais notre mission était claire et les gars ont fait ce qu’ils avaient à faire. »

Si Seth Curry n’a pas été un problème mercredi soir, il leur faudra cadenasser son frère Steph dès ce weekend. Mais les Rockets possèdent eux aussi un joueur capable de prendre un match à son compte en la personne de James Harden. Auteur de 38 points face à Sacramento, il termine la saison régulière avec 29 points, 7 passes décisives et 6 rebonds de moyenne. Seuls Oscar Robertson, Michael Jordan et LeBron James ont atteint ces marques par le passé !

« Ce sont tous des Hall of Famers, » déclare Harden. « C’est super d’être en compagnie de tels joueurs. »

Face aux Warriors, les Rockets devront compter sur plus de joueurs que le seul Harden. Face aux Kings, Patrick Beverley a battu ses records en carrière à la passe (12) et aux interceptions (6). Clint Capela a établi son record au rebond (17). Et il faudra que des joueurs comme Dwight Howard, Josh Smith ou Trevor Ariza élèvent leur niveau de jeu.

« C’est une belle opportunité, » conclut Smith. « Beaucoup de gens nous avaient oubliés mais ce qui compte c’est la volonté et le boulot que nos joueurs ont affichés. Ça ressemble un peu à un nouveau souffle, une nouvelle vie pour nous. Nous pensons que nous pouvons aller au bout. »

Les playoffs commencent samedi avec le Game 1 entre les Rockets et les Warriors à l’Oracle Arena d’Oakland pour la revanche de la finale de conférence 2015.